* * *

* * *

Рейнджер Зомбик одичавшими «глазами» осматривал комнату, где находилось то, что с трудом можно было назвать его туловищем. Аморфная масса энергополей колыхалась от легких движений, удерживая скопированное сознание в своих объятиях. В воздухе перед бывшей грозой пиратов, Махпеллы и Рачехана было спроецировано Меню Материализации. Рейнджер потыкал струящимися потоками по виртуальным кнопочкам и решил, что образ человека-паладина (читай: доблестного рейнджера) вполне подойдет и в этот раз. Материализатор позволял выбрать сложность существования, причем настроить себе будущие неприятности можно было очень тонко. Судя по ценнику, возвращение разума в бренное тело влетало рейнджерам в копеечку. Денег после обретения тела оставалось совсем мало&

* * *

Реальность была грустной. Хотя клисаны и потерпели поражение, а Махпелла убралась далеко и надолго, мыслящей части Галактики угрожала новая напасть  раса самовоспроизводящихся роботов, доминаторов. Их мотивы были неясны, но агрессивное поведение не давало поводов сомневаться, что дело можно решить только силой.

Второе печальное обстоятельство  Зомбик кочевал на обездвиженном корабле почти 200 лет. Конечно, процедура Материализации создавала новую семью на отрогах Вселенной, но старую, гермафродитную, было немного жаль. Однако романтика космических полетов продолжала благотворно влиять на перевоплощенный разум. К тому же исследованная область Галактики пополнилась двумя секторами.

* * *

За годы отсутствия рейнджера окружающий космос изменился несильно. Разве что яркая какофония красок сменилась более продуманной подложкой  звезды уже не сбивали с толку и не казались метеоритами. Бортовой компьютер привычно генерировал боевую картинку на двумерную плоскость, позволяя пилоту совершать тактические маневры в режиме остановленного времени.

Но вот с новой системой корпусов и оборудования рейнджеру пришлось повозиться. Наконец-то конструкторы космолетов догадались разделить все корабли на разные классы. Пиратские были шустрыми и хорошо вооруженными, транспортники отличались в первую очередь вместительными трюмами, а военные корабли и летающие убежища рейнджеров были этакой золотой серединой, хотя постоянно приходилось жертвовать каким-нибудь комплектом в обмен на более сильную броню или форсирование двигателя.

Приятной неожиданностью для пилота стали модули, которые он регулярно получал в боях или за выполнение правительственных заданий (существовали и более мирные способы разжиться апгрейдами). Модули улучшали характеристики устройств, но, как правило, за счет ухудшения других характеристик. Да и ставились они на века. Правда, «промодулированные» двигатели, баки и прочие лазеры-мазеры были настолько родными игрушками, что замена их на новые образцы происходила крайне редко. Кроме того, никто не мешал проводить модернизацию на разбросанных по Галактике научных станциях, как это было и двести лет назад.

Купив первый зонд и осмотрев первую планету, рейнджер, дослужившийся до Кадета, начал усиленно тренировать навык инженерии, и скоро искусственными спутниками Его Зомбачества можно было пугать пеленгов, этих любителей шпионажа. После долгих недель исследований боевой прапорщик уже пожинал плоды, собирая по необитаемым планетам брошенные неизвестными лицами товары, оружие и уникальное оборудование.

Вообще управлять кораблем теперь было проще и удобнее. Навигационные системы и компьютерный интерфейс пополнились мелкими деталями. Например, прейскурант товаров передавался и без посадки на планету, а в ангарах можно было изучать корабли приземлившихся военных, пиратов и рейнджеров как свой собственный. И таких нюансов набирался целый список убористым шрифтом.

* * *

За торговлей, редкими заказными миссиями и охраной транспортных конвоев Зомбик не заметил, как заболел. Все началось с натуральных галлюцинаций  в космосе висело непонятное небесное тело с полусферическим углублением, и отчего-то к нему хотелось прилепить известное название  «Звезда Смерти». Вокруг «звезды» кружили истребители, которых современники Люка Скайуокера называли бы X-Wing& Потом к бредовым видениям добавилась слабость в руках, изрядно мешавшая в стычках с пиратами, но вместе с тем упростилась торговля, за правительственные поручения давали больше денег, а какой-то Фонд поддержки луатанцев присылал денежные чеки.

Курс уринотерапии на подвернувшейся случайно медицинской станции излечил и от дрожи в руках, и от галлюцинаций, и, к сожалению, от лишних денег. Но на той же станции будущий победитель уже не таких таинственных доминаторов вколол себе биостимуляторы  от них прояснилась голова, а бои стали протекать быстрее и болезненнее для противников. Главное, как сказал врач-гаалец, не перебирать с допингом. Иначе и привыкнуть недолго. Кому нужны проблемы со здоровьем?

* * *

Сразу после лечения возникли проблемы с деньгами. К счастью, в той же системе плавала станция, не знакомая Зомбику-фэянину, но необходимая Зомбику-человеку. Один из бизнес-центров был так добр, что выдал нашему герою длительный кредит. Естественно, под проценты. Купив новый корпус и двигатель, остаток денег рейнджер потратил на спонсорскую поддержку военных. Дабы избежать потенциальных болезней, Зомбик обзавелся медицинской страховкой, отклонив ряд других интересных предложений бизнесменов.

В приподнятом настроении он нырнул в открывшуюся поблизости черную дыру и уложил встретившихся пиратов в режиме реального времени. Кстати, теперь тренировка условных рефлексов проходила исключительно в черных дырах. Раса Элементалей прислушалась к речам нерадивых рейнджеров и упрятала мимолетные развлечения за горизонт событий.

* * *

Почти полное исчезновение перестрелок оказалась блестяще компенсировано наземными планетарными битвами. Зомбик точно помнил, что раньше ему ничего такого не попадалось. А тут, по данным пеленгской разведки, можно было в виртуальном образе повоевать на восемнадцати различных планетах, выращивая металлическое пушечное мясо и бросая его на борьбу с доминаторами.

В подобных боях командир лично не участвовал. Ему предлагался древний трехмерный интерфейс, который люди-инженеры сравнивали с земными играми 2002-2003 годов. Ученые напрочь отрицали возможность увидеть некие «шейдеры» и «бамп-мэппинг» в мелькающих на экране картинках. Но зато тыкали пальцами в панель управления и кивали: «Прям как в StarCraft/Warcraft 3». Что это означало, Зомбик не знал, но в бои вступал охотно. При этом в мозгу проносились совершенно бессмысленные слова: Z, Nether Earth, RoboRumble&

Сражения проходили весело и задорно. Обычно все начиналось с одной базы по производству роботов, потреблявшей 4 вида ресурсов. Роботы не поставлялись в собранном виде, а собирались под руководством рейнджера из доступных запчастей. Можно было пожертвовать мобильностью ради более толстой брони, взять вместо пулемета и огнемета, скажем, ракетную установку, а в голову робота воткнуть систему, сбивающую электронную спесь с доминаторов& Если бы кто-то взялся сосчитать количество комбинаций, он бы получил огромное число.

Каждый бой был неповторимым, и всегда требовались не универсальные машины для убийств, а оптимизированные для текущей ситуации роботы. Юркий бот, вооруженный ядерной бомбой, мог нанести врагу больше урона, чем отряд из 8 тяжелых «танков». Кроме того, стратегия сражений чаще всего диктовалась ограниченностью тех или иных ресурсов. Для ускоренного пополнения запасов приходилось захватывать все новые и новые фабрики. Забавляясь, Зомбик «вселялся» в шкуру одного из роботов и собственноручно уничтожал супостатов. Можно сказать, что такие необязательные планетарные задания были чем-то вроде отпуска, хотя их выполнение нельзя было бросить на середине, чтобы продолжить когда-нибудь потом.

* * *

Бои боями, но тем временем истекал срок погашения кредита, взятого у господ бизнесменов. А денег не было. Наплевав на старую истину «долг платежом красен», злостный неплательщик после нескольких предупреждений стал объектом охоты для агентов, посланных для выбивания денег. Пришлось продавать дорогую «оснастку» и освобождать трюм от предметов роскоши, причем по заниженным ценам&

И все же ничто не могло испортить рейнджеру настроение. Ведь в перерывах между планетарными боями, торговлей и простыми миссиями типа «убей того пирата» попадались настоящие жемчужины, которые древние люди называли «квесты». По своей прошлой жизни Зомбик, конечно, помнил о них. Но количество и качество выпавших тогда приключений не шло ни в какое сравнение с жизнью нынешней. Чем только знатный вояка не занимался  и у малокского принца прислугой работал; и ксеноморфов всякой гадостью кормил; и задание гаальской разведки по устранению наркоторговца выполнял& даже в неведомую зверушку превращался, чтобы денежек заработать и опыта поднабраться. По слухам, распространяемым агентством «Si-Era On-Line Interspace», рейнджерам доступно более тридцати разнообразных заданий. И каждое из них запоминается надолго. Ибо феерично.

* * *

Галактику лихорадило. Доминаторы захватывали и держали под своим контролем все больше систем. В один прекрасный и темный космический день Зомбик посетил военную базу (построенную на его же средства). Там ему загрузили в бортовой компьютер специальные программы, которые могли оказать неоценимую помощь в схватках с роботами. К тому моменту Зомбик мог без труда различить корабль любого из трех подвидов «домиков»: блазероидов, терроноидов и келлероидов. Но без «хакерских» программ сражения с противником были бы сложнее.

Добытые потом и кровью ошметки кораблей и оборудования рейнджер оттаскивал на научные базы, где его постоянно благодарили и обещали совсем скоро изобрести какое-нибудь супероружие, действующее на все три типа доминаторов. Не дожидаясь этого знаменательного события, Зомбик начал, помимо строительства военных баз, спонсировать организацию запланированных атак на оккупированные доминаторами системы. Иногда и один в поле воин, но компанией заваливать десятки кораблей роботов всегда было сподручнее.

Так, шаг за шагом, давление доминаторов удалось ослабить, а затем и вовсе начать наступление по всем фронтам. Среди других рейнджеров Галактики о Зомбике ходили легенды.

* * *

До прибытия на рейнджерскую станцию КР2-Na-БИС первого транспортника со сферами развоплощенных разумов оставалась неделя. Прошедшие четыре дня были ужасно муторными для бывшего фэянина, а ныне человека. Доминаторы были побеждены. Не все в бою, не все  сразу. Для иных слово «поражение» вообще не подходило. Зомбик с удовольствием вспоминал вчерашнюю «вечеринку», устроенную правительством Альянса пяти рас в его честь, в честь победителя доминаторов. Это& это нельзя было забыть или передать словами.

* * *

Гроза доминаторов прошелся по ставшему родным кораблю. Он запоминал технические запахи, электронные звуки музыки, нежный голос компьютера. Неделя до массового воплощения сотен тысяч новых рейнджеров. С такой армией Галактике ничто не будет угрожать, особенно если учесть, что сами рейнджеры защищены межгалактической организацией StarForce.

Рейнджер сел в кресло, написал от руки записку, положил ее на приборную панель. С легким вздохом откинулся на спинку кресла и приложил ко лбу светящуюся сферу. Копирование разума заняло несколько секунд. На станции никто не слышал выстрела, но бортовой компьютер корабля бывшего рейнджера-человека уже оповестил персонал о смерти существа. А на клочке бумаги было нацарапано всего несколько слов: «Малок, пират. Деньги найдете на моем счете».

Иными словами

«Космические рейнджеры 2»  отличный сиквел. Авторы добавили то, что считали нужным добавить, и отшлифовали то, что следовало отшлифовать. В итоге получилась не только одна из лучших игр года, но и просто развлечение на долгие зимние вечера. Вы не пройдете «КР2» за два дня, как, например, Half-Life 2. Вы будете долго смаковать отличный юмор и увлекательные квесты, с микроскопом и калькулятором выбирать детали для нового корпуса, лично подгонять военных и начинать с ними военные кампании. Воплощайтесь! DIXI.