История серии Dragon Age - великой саги BioWare и настоящего колосса ролевых игр

Dragon Age - одна из самых важных и значимых ролевых серий в новейшей истории видеоигр, благодаря прекрасному рождению дебютной главы, созданной по образцу наследия Baldur's Gate и Neverwinter Nights. Наследие, которое со временем становится все менее и менее ощутимым, на фоне колебаний саги, которая за двадцать лет несколько раз меняла облик и последовательность.

До выхода The Veilguard остается чуть больше суток, поэтому было решено углубиться в неровное прошлое франшизы.

Начало истории Dragon Age

Сага Dragon Age берет свое начало в довольно сложный период для Bioware, которая в начале 2000-х годов перешла от Interplay из-за значительных финансовых трудностей компании. Несмотря на успех Baldur's Gate 2 и MDK 2, достигнутый благодаря усилиям канадской команды, положение лейбла было далеко не радужным, а в 2002 году все стало еще хуже, когда Interplay одним махом потеряла лицензию на Dungeons & Dragons и права на Neverwinter Nights.

Выпущенная под крылом InfogramesAtari, игра получила единодушное признание критиков и рынка и дала толчок к созданию совершенно нового проекта. Bioware начала разрабатывать идею ролевой игры, которая бы продолжила наследие Baldur's Gate и Newerwinter Nights, но без правил и ограничений, накладываемых историей и сводом правил Dungeons & Dragons. На первом этапе творческого процесса Дэвид Гейдер, бывший ведущий сценарист Neverwinter Nights, наметил мир, находящийся где-то между высоким фэнтези «Властелина колец» и низким фэнтези «Песни Льда и Пламен», сформированный таким образом, чтобы вместить более мрачный и зрелый эпик, чем его средние сородичи.

В числе прерогатив команды было и изменение некоторых классических канонов фэнтези, например, превращение магии в своего рода «запретное искусство», которым злоупотребляли народы этой вселенной, и отмена обычая, согласно которому эльфы считались могущественной и привилегированной расой.

Не случайно первым персонажем, созданным Bioware, стал Логэйн Мак-Тир, непреклонный защитник человечества, открыто выступающий против мистицизма Серых Хранителей и опасностей, исходящих от других рас Ферелдена. Через два года после выхода первой демоверсии игра была представлена на выставке E3 в 2004 году под названием Dragon Age еще до того, как производство пошло полным ходом. Достаточно сказать, что в то время игра все еще базировалась на движке Neverwinter Nights, который позже был заменен на Eclypse Engine: переход, который значительно увеличил время создания работы.

Пока технический отдел делал все возможное для завершения этого перехода, творческое ядро команды (Марк Дарра, Дэн Тадж, Майк Лэйдлоу, Брент Ноулз, Джеймс Олен и Дэвид Гейдер) работало над формированием кардинальных узлов однопользовательского приключения, которое должно было предоставлять игрокам большую свободу действий, ставя их перед важным и влиятельным выбором без опоры на классическую «систему выравнивания». Выбор, стоящий на пути пользователей, должен быть неоднозначным и находиться в серой зоне между моральными полюсами, и все это в рамках «социального опыта», сосредоточенного, помимо прочего, на отношениях между персонажами в центре кадра, смоделированного для поддержки более сложных и достоверных моделей отношений, чем в прошлом, с отголосками на боевой системе.

Если говорить о последнем аспекте предложения, то ансамбль был призван развить традиционную формулу цифровых ролевых игр и придать больше динамизма и зрелищности сеттингу, сохранившему стратегический уклон великой классики, благодаря наличию тактической паузы, полезной для лучшего управления навыками и атаками. В 2008 году Dragon Age вновь предстала перед публикой в своем полуопределенном виде, с трейлером, который также подтвердил подзаголовок Origins, подчеркивая возможность выбора между шестью различными сюжетными предысториями для главного героя, с более или менее значимыми последствиями для разворачивающихся в центре сюжета событий.

3 ноября 2009 года Dragon Age: Origins появилась на прилавках магазинов под шквалом положительных рецензий и бурных восторженных откликов публики. И это несмотря на не самые радужные прогнозы разработчиков, которые не верили, что их ждет большой успех, и поэтому не планировали сиквел.

Наспех собранный сиквел

Таким образом, Bioware оказалась частично не готова к ожиданиям Electronic Arts, которая в 2005 году приняла команду из Эдмонтона и настаивала на том, чтобы сиквел был создан в сжатые сроки. Во время создания DLC Awakening студия заложила фундамент для сиквела Origins, работая по нескольким направлениям: С одной стороны, отзывы публики и общее направление рынка подтолкнули их к более непосредственной формуле экшена (без тактических визуальных эффектов), а с другой стороны, необходимость лучше использовать консольное оборудование потребовала серьезной работы над движком, в соответствии с изменениями в художественном направлении, направленными на придание игре более яркой индивидуальности, частично вдохновленной работами Серджио Леоне, Акиры Куросавы, Питера Брейгеля и фильмом «Конан-варвар».

В общей сложности у Bioware было всего 14-16 месяцев, чтобы завершить разработку игры: сроки, установленные EA, заставили коллектив работать в бешеном темпе, мягко говоря, с большими периодами «кранча». Сроки, отведенные на проект, также сыграли центральную роль в определении концепции и масштабов производства, на этот раз в гораздо более узком сценарии, создаваемом на основе одного города - величественного Киркволла. Аналогичным образом, в центре повествования оказался один главный герой, Хоук, которого можно было дублировать, но больше не настраивать ни по происхождению, ни по расе.

Сделав добродетель из необходимости, Дэвид Гейдер добавил более «интимный» и драматичный сценарий, вновь сосредоточившись на влиянии выбора, сделанного игроком в контексте надвигающегося конфликта, в центре сюжета которого находится дуализм «свобода-безопасность». Усугубляя критику первой главы, Гейдер также попытался отойти от риторики «путешествия героя», построив повествование на нескольких годах и сосредоточившись на личных перипетиях Хоука: это направление позволило еще более гибко перемещаться в промежутках между понятиями добра и зла.

Несмотря на благие намерения команды, бешеный темп производства заставил Bioware пойти на большое количество компромиссов: между интенсивным повторным использованием активов, важными качественными спадами в повествовании и дизайне квестов, а также некоторыми искажениями в боевой системе, широко оцененной, но явно упрощенной и страдающей от ряда технических проблем (прежде всего AI). В целом, легко было почувствовать определенный диссонанс между некоторыми вариантами предложений. Например, разнообразие системы развития и важность синергии между способностями персонажей несколько противоречили невозможности программирования серий атак, а большое внимание, уделенное характеристике соигроков, способствовало рационализации диалоговых взаимодействий Хоука, основанных на трех позициях (дипломатическая, ироничная, агрессивная), которые повторяют модель, предложенную в Mass Effect.

В сущности, Dragon Age 2 сильно отличалась от своей предшественницы, построенной на прочном концептуальном ядре, но демонстрирующей поверхность со значительными шероховатостями. Осознавая ситуацию, разработчики в очередной раз не были уверены в успехе своего творения, особенно в свете коммерческих подвигов Origins. Однако и в этом случае прием, оказанный игре, был явно теплым, хотя и не таким блестящим, как у дебютной главы.

Истинный антагонист Inquisition: движок Frostbite

После выхода Dragon Age 2 в ноябре 2011 года команда с радостью приняла возможность продолжить сагу, тем более что на этот раз, похоже, Electronic Arts была склонна предоставить студии более «гуманные» сроки обработки. К сожалению, эта готовность натолкнулась на колоссальную стену, ощетинившуюся острыми лезвиями: барьер, известный также как движок Frostbite Engine. В то время использование движка DICE стало своего рода «диктатом» для команд EA, и переход с Eclypse сразу же доставил Bioware немало головной боли.

Масштабность задачи, обоснованная особенностями движка, предназначенного в основном для создания шутеров от первого лица, была такова, что канадская команда отложила идею разработки финального DLC для Dragon Age 2 (The Sacred March) именно для того, чтобы взяться за дело всеми доступными силами. По сути, движок не поддерживал ни одну из кардинальных систем Dragon Age (от прогрессии до диалогов), а это предполагало титаническую работу по реализации, усугубляемую плохим общением Bioware с DICE, которая в то время начала обновлять свое программное обеспечение, неосознанно саботируя прогресс над Inquisition.

Еще больше осложняли ситуацию значительные амбиции, стоявшие за сиквелом, который был отнюдь не консервативным, призванным исправить недостатки второй главы и резко расширить масштабы предложения. Inquisition должна была стать более масштабным и разнообразным миром, насыщенным развлечениями, разбросанными по открытым, свободно исследуемым картам. Коллектив также стремился переработать боевку и прохождение в поисках лучшего баланса между чертами первой и второй частей, вернуть тактический вид и более точно управлять поведением управляемых ИИ компаньонов.

Что касается сценария, то он, в сущности, был заимствован из одной из первоначальных концепций сиквела Origins и, в отличие от урезанного сюжета Dragon Age 2, предполагал борьбу главного героя с угрозой, способной катастрофически изменить баланс всего Тедаса (игрового континента). Теоретически, вмешательство в (относительно расширенную) систему диалогов, характеристика персонажей и взаимоотношений, а также масштабность решений игрока должны были придать небывалую грандиозность обстановке, но на деле несколько разрозненная и нестабильная организация кампании в итоге сильно разбавила ощущение срочности задачи, возложенной на инквизитора, благодаря более чем спорадическим появлениям антагониста Корифея.

Сегодня легко предположить, что, несмотря на творческое видение Bioware, команда пыталась совместить свои замыслы с необходимостью работать с движком, который был, мягко говоря, проблематичным, особенно в контексте первого выхода саги в «открытый мир». Акцент на политическом аспекте фэнтези Inquisition был более чем увлекательным, как и ощущение присутствия в широком и многогранном мире, но на практике многие второстепенные действия были пустыми, схематичными или умозрительными, разбросанными по сетке опыта, который разворачивался между большими всплесками эпичности и бесстыдным филлером.

Стоит подчеркнуть, что некоторые из перекосов в производстве можно отнести на счет предполагаемой - и спорной - директивы Electronic Arts, которая, опасаясь сокращения консольного рынка из-за распространения мобильных игр, должна была заставить Bioware издать Inquisition также на PS3 и Xbox 360, изначально исключенных из числа поддерживаемых платформ. В этом случае разработчики были бы вынуждены удалить некоторые из наиболее продвинутых функций игры (например, разрушаемость окружающей среды и масштабные симуляторы войны), которые просто не смогли бы нормально работать на устаревшем оборудовании.

После очередного визита в круг затянувшегося «кранча» Bioware наконец-то удалось выпустить Dragon Age: Inquisition на прилавки в ноябре 2014 года, которая вновь была тепло принята как публикой, так и прессой. Признавая ограничения и проблемы производства, все, или почти все, наперебой рекламировали третью главу саги, которая в итоге получила более высокий средний рейтинг, чем ее предшественница.

Будущее Тедаса

В разделе, посвященном Dragon Age: Inquisition, мы не упомянули о многопользовательской составляющей игры, которая, по сути, является рудиментом и в значительной степени игнорируется, но это дает нам хороший повод рассказать о первых шагах проекта, который почти десять лет спустя превратится в The Veilguard.

Вскоре после выхода Inquisition Майк Лэйдлоу и его команда начали работу над «Joplin», кодовым названием того, что должно было стать новой главой Dragon Age: игрой, куда менее масштабной и разветвленной, чем предыдущая части серии,, с полным фокусом на сюжет и сеттингом в Империуме Тевинтера. Из-за проблем с Mass Effect: Andromeda и Anthem разработка игры была сначала приостановлена, а затем и вовсе отменена, чтобы освободить место для «Morrison» - «живого сервиса» Dragon Age, созданного на основе кода вышеупомянутой летающей катастрофы на базе экзоскелета. После провала Anthem и успеха Star Wars Jedi: Fallen Order «Morrison» также был отброшен и переработан в полностью однопользовательскую игру, которая спустя три года должна выйти на рынок после очень долгой череды увольнений внутри Bioware.

Что ждет Dragon Age: The Veilguard и великую серию в будущем, пока неизвестно. Большинство первых обзоров новой ролевой игры переполнены восторгом, однако появилась информация, что Bioware не стала рассылать ревью-копии всем журналистам и блогерам, что может свидетельствовать о попытках манипуляции оценками. Так это или нет, мы узнаем уже совсем скоро!