Действие Tropico 5 происходит не только в современности. Игра берёт начало во времена эпохи колониализма. Впервые в серии вам предстоит пережить обе Мировые войны, Великую депрессию и Холодную войну. Ключевую роль в выживании диктатуры на протяжении этого долгого периода времени сыграет ваша династия. Члены диктаторской семьи могут занимать различные посты в государственном аппарате. Игроки могут подарить своей нации самую настоящую конституцию, выбрав различные бонусы, подходящие к своему стилю правления. К примеру, можно открыть границы для всех желающих, или наоборот, ввести жесткий визовый режим.

За строительство зданий теперь отвечает один-единственный ползунок. К каждой фабрике можно прикрепить своего эффективного менеджера, который будет давать ей какие-нибудь бонусы (ускорять производство или отправлять часть прибыли на ваш личный банковский счет).

Изменениям подверглась и система торговли. Теперь игроки смогут самостоятельно приобретать торговые суда и составлять для них маршруты, зарабатывая дополнительные деньги и улучшая отношения с другими нациями.

В «песочнице» Tropico 5 появился полноценный многопользовательский (кооперативный или соревновательный) режим. В кооперативе игроки имеют возможность делиться друг с другом деньгами, ресурсами и электричеством. Действовать придется сообща, так как поступки одного игрока обязательно повлияют на развитие другого. К примеру, если вы будете загрязнять свой остров, то хорошо от этого не будет никому.

В соревновательном режиме обоим игрокам придется выполнять определенные цели. К примеру, наращивать уровень населения или зарабатывать какое-то конкретное количество денег. Тот, кто выполнит все поставленные задачи первым, будет считаться победителем.