Essentials представляет собой своеобразное продолжение сюжетной линии Splinter Cell: Double Agent. Повествование не только проливает свет на события, произошедшие после финала Double Agent, но и возвращает игрока к некоторым миссиям из самой первой части серии.

Помимо знакомых локаций, в Essentials присутствуют и совершенно новые уровни, созданные специально для этой версии. Одним из таких эксклюзивных эпизодов является операция в колумбийских джунглях, разворачивающаяся в 1992 году. Всего игра предлагает девять сюжетных миссий, а также три дополнительных, которые открываются после прохождения основной кампании.

Несмотря на смену платформы, ключевые механики геймплея остались неизменными. Игрок по-прежнему должен использовать скрытность, тени и различные гаджеты, чтобы незаметно устранять противников, добывать ценную информацию и выполнять поставленные задачи. Однако управление было адаптировано под особенности PSP: аналоговые кнопки отвечают за передвижение персонажа, а D-pad используется для вызова инвентаря.

Самым заметным нововведением стала возможность управлять камерой, удерживая кнопку "O". Это позволяет осматривать окружение, не меняя положения героя. При отпускании кнопки камера автоматически возвращается в стандартную позицию от третьего лица.

Арсенал главного героя в Essentials не претерпел серьезных изменений. Игрок может использовать знакомые по предыдущим частям гаджеты, такие как прибор ночного видения и тепловизор, а также взламывать замки отмычками. Разнообразие оружия также осталось на прежнем уровне.