Бар "На краю вселенной"

Дверь бара тихо отворилась, и из красных лучей заходящего солнца, в заведение вошёл мужчина. Когда нагретый солнцем воздух перестал размывать силуэт, стало понятно, что незнакомый гость имел небольшой рост и был непропорционально худощав – конечности были необычно длинны, по сравнению с маленьким телом, короткой шеей и узкой головой. Одет он был в потрёпанное ветрами чёрное пончо с капюшоном, имевшее полезное свойство скрывать лицо в тени. Под пончо ничем не примечательная форма космической пехоты, но с сорванными всеми отличительными знаками, чтобы не возможно было определить, какого подразделения обмундирование.
Он лёгкой походкой подошёл к барной стойке, за которой суетилась бармен Луна. Сел на стул и незначительным жестом руки поманил её к себе.
Она лениво поплелась к гостю. Когда она была напротив него, она сложила руки на груди, и уставилось в лицо незнакомца, скрытое мраком.
На удивление, от него исходил знакомый ей приятный аромат.
Он вдруг взял её за руку и провёл линии на её руке, отмечая вслух.
- Это Линия Солнца, а это Линия Судьбы. Они у вас пересечены, как и у всех на этой чёртовой сгорающей планете.
Девушка поморщилась от услышанного и поспешила забрать руку.
- После него все мои последующие анекдоты автоматически становятся смешными. – Продолжил незнакомец, - А за хорошей беседой не только время пролетает не заметно, но и алкоголь. Желательно дорогой и для бармена - шучу.
Она изобразила улыбку только чтобы удовлетворить собеседника. Отработанными движениями она быстро налила клиенту выпить.
Мужчина взял же не стакан, а бутылку. Поднимая её вверх, он провозгласил тост.
- Давайте выпьем за лучшее, что уготовано нам судьбой!
- Послушайте, я бы с радостью, но мне нужно идти. – Отмахивалась Луна, - Но я оставлю для вас бутылочку, чтобы вы тут не скучали.
Она уже поспешила удалиться, но тут вдруг длинная рука мужчины пересекла стойку и сильно схватила Луну за руку. Скрипнул механический щелчок на ладони мужчины и он начал говорить.
- Стоп! Двинешься, и через секунду засияешь не хуже излучения сверхновой.
Луна опешила от боли в сдавливаемой руке.
Позади злобно прохрипел Уейн Ансер.
- Простите, могу я помочь?
- Да, ты сейчас же отведёшь меня к вашему новому знакомому! – Прошипел незнакомец в ответ.
Уейн указал на торчащее дуло в кармане жилета.
- Может, стоит решить проблему компромиссом?
- Компромиссом будет считаться 5 трупов, я понятно выражаюсь, герой? Давай, веди меня к нему, ты же не позволишь бедной девушке страдать, или тебе больше дорога своя жизнь?
- Следуй за мной. – Обратился тот к девушке, не развязывая разговор с незнакомцем.

Вскоре они уже были в подвале.
- Эй! – Послышался возглас позади, а потом оглушительный удар в челюсть.
Позади оказался Дерек, а в его ногах теперь валялся опасный гость.
- Что за запах? – Изумился Андерсон, внюхиваясь, - Чёрт, его кровь воняет…
- Что, он один из тех, кто пытается заглушить вонь дорогим парфюмом? – Вставил Уейн.
- Нет, на удивление приятный запах…
Девушка с интересом взяла кулак Дерека, внюхиваясь в оставшуюся на нём кровь.
- Хм… Пахнет он и внутри вкусно. Приятный аромат… Мне кажется он с газового гиганта Омали, - процитировала она, - «что сокрыта в тени наиогромнейшей чёрной дыры на краю галактики… Вся поверхность которой – ледяной дворец, омываемый редкими ручейками прекрасных, цветущих ароматов».
- Ха, всё это не более чем романтический вымысел в древней поэзии, в который всё равно верит добрая половина женского пола до сих пор. – С упрёком ответил Дерек.
- Попадались мне бы такие бармены, когда я служил на передовой в космической пехоте, эх… Как бы мы хорошо проводили время с моим однофамильцем! Со всеми теми хмурыми, засаленными лицами и пить-то не хотелось, только напиваться…
- А ты часто встречал барменов женщин? – С ухмылкой бросил Уейн.
- О, а это всё объясняет!
- Не хочу вас отвлекать от тонких комплементов в мой адрес, - Изумлялась Луна, - Но прошу обратить внимание на этого, что лежит у нас под ногами!
- Послушай, а ты «случайно» порошок клиенту в напиток не подбавила? - Не унимался Андерсон.
- Что?! Нет! … Да и как это вообще связано между собой?
Дерек уныло вздохнул.
- Сейчас такое наворотить могут, и не знаешь, чего ожидать – то кровь у них облагородится, то… Впрочем, не важно.
- На самом деле, из чего порошок не делай – а у них поведение в рамках примитивных, сложившихся стандартов и останется. - Пытаясь успокоить, прояснил Ансер.
Луна уже чуть ли не кричала.
- Может, мы уже займёмся этим телом, он ведь всего минуту назад был смертельно опасен!
- Почему сразу телом, - он нагнулся, пощупал пульс, - вполне себе здоровый, бессознательный мужчина. Нейтрализован и не опасен.
- Конечно, ага! Не опасен… Не он тебя в заложники взял!
- Из его слов было понятно, что всё было затеяно из-за меня.
Скрестив руки на груди, Луна не хотела ничего слышать.
- Нет, ничего такого он не говорил.
- Если бы я хотел спорить по этому поводу сейчас, то я бы отметил то, что кто-то был вооружён только скалкой, пока у меня было настоящее оружие!
Дерек самодовольно про хохотал.
- Но не оно спасло нас всех, а мой отлично поставленный удар!
Хором.
- Нечестно!; - Исподтишка!
- Окей-Окей… - Оправдывался Дерек, - Я привяжу его к стулу, рядом с этим.

Провозившись с лёгким незнакомцем к допросу, Дерек не сильно запыхался.
Он снял тому капюшон от пончо и увидел таинственное лицо.
Строение лица гостя было таким же, как у человека, однако на вид отличалось значительно: на голову будто была надета чёрная маска балаклава, которую раньше надевали спецслужбы. Такой вывод можно было сделать по прорези в области глаз, открывающая и часть носа. Однако, с остальными областями «маска» срасталась с кожей странного существа. Из маски на голове росли короткие тёмно-каштановые волосы, но брови были лысые. Маска без проблем перерастала в уши, как и в без губый рот, но нос полностью скрывался за маской.
Кожа за маской состояла из чёрных и синих пластин в виде сот. Цвета располагались без какого-либо порядка.
Андерсон задрал голову незнакомого ему существа, приоткрыл ему зрачки.
- Чёрт! – Вскрикнул он, - У него зрачков нет, одни белки!
- Дурак, он глаза закатил… - Проворчал Уейн в ответ.
Голова незнакомца вдруг дрогнула, он заморгал, проясняя взгляд. И вскоре на них уставились вполне человеческие глаза голубого цвета, скривившиеся в злобе.

Полдень. Пылающий шар гигантского светила давно уже вышел в зенит и нещадно палил, обжигал и плавил все, до чего могли добраться его вездесущие лучи. Поверхность планеты, казалось, вымерла – все живое поспешило укрыться в тени нор и немногих зданий, способных спасти от полуденного зноя. Душный, сухой ветер поднимал в воздух клубы пыли, наметая вокруг десятки новых дюн, скрывающих от взора редкого путешественника очертания долгожданного города, на улицах которого царило безмолвие. Лишь изредка из низких построек показывались одинокие фигуры только для того, чтобы, перейдя дорогу, скрыться в недрах других точно таких же зданий. В одном из них, резко контрастируя со внешним миром, бурлила жизнь.
Два человека восседали в углу подвала бара «На краю Вселенной», прикованные к стульям. Трое других – крепкий вояка Дерек Андерсон, вечный скиталец Уейн Ансер и хозяйка здешнего злачного заведения – рыжеволосая Луна – спокойно наблюдали. Еще двое остались в запертом зале бара наверху. Отставной капитан ВКС периодически подходил к пленным, находившимся в сознании, и пытался с ними заговорить.
- Ну что, граждане, будем сотрудничать?
- А не сходить ли тебе, шпик чертов, сам знаешь куда? – вызывающе отвечал недавний налетчик. Сначала казалось, будто среди нападавших были лишь полу разумные любители пыли да местные алкоголики, но пойманный экземпляр, похоже, был далеко не глуп. Последовал глухой удар – налетчик принялся надрывно кашлять.
- А теперь? – все так же спокойно продолжил Андерсон. – Что тебе стоит назвать имя того, кто тебя нанял?
- Никто меня не нанимал! Эта дамочка разрушила весь мой бизнес!
- Да, так ты что, тоже содержал бар? А может, тебя отдать уоррент-офицеру Хиксу для профилактики?
При упоминании офицера-дознавателя преступник запнулся. В его взгляде, казалось, читался ужас.
- Хочешь к Хиксу? В камеру смертников? – с издевкой спросил Дерек.
- Пошел ты на…! – фразу прервал новый удар. Налетчик потерял сознание.
- Ты так его убьешь, - подал голос Ансер, все это время стоявший с кислой миной. Он не знал, зачем вообще ввязался в это дело. Не сказать, чтобы его сильно волновала судьба пропавшего каравана, да и обещанные две тысячи кредитов были ему безразличны, но что-то держало его здесь. Что-то неуловимое, но в то же время - неудержимо сильное. Быть может, искреннее желание новых знакомых отыскать друга, кто знает...
- А что ты предлагаешь? – зло бросил капитан.
- Приведи –ка его в сознание. – Уейн слез с ящика, маркированного штампом «мясо», и подошел поближе к пленным.
Пожав плечами, Андерсон поднял с пола ведро с водой и выплеснул в лицо пленному, который, дернувшись, принялся кашлять. Когда приступ прошел, Ансер подошел к нему и присел рядом.
- Ты еще кто? – с презрением бросил налетчик, покосившись на сидящего рядом, прикованного к стулу пришельца, усыпленного доблестным пинком капитана.
- Не важно. Знаешь, давай мы с тобой немного поиграем? – Ансер запустил руку за пазуху и извлек оттуда свой любимый посеребренный кольт. – Знаешь такую игру, как «Русская рулетка»?
В глазах пленного отразился ужас.
- Сейчас я оставлю один патрон… - Уейн вскрыл барабан и высыпал патроны в карман. Затем, пошарив немного в другом кармане, он извлек оттуда один патрон и поместил его в барабан, резко захлопнув камеру. – Оставлю один патрон, - барабан со щелчком повернулся. – И проверю, насколько ты везуч.
Слегка привстав, мужчина направил зияющий зрачок ствола в лицо пленному и улыбнулся.
- Русские офицеры, несколько веков назад, решали таким образом споры. Кто выжил – тот и выиграл, - Издав сухой звук, в сторону отошел предохранитель.
Пленного затрясло, на лице выступил пот, а голова отклонилась назад.
Выждав театральную паузу, Уейн спустил курок, преступник резко дернулся. Пистолет сухо щелкнул, подставляя под удар бойка следующую камору.
- Кто знает, может сейчас тебе не повезет? – Ансер смотрел на налетчика в упор.
- Х…хватит. Я скажу. Уберите от меня этого психопата! – Завопил подопытный. – Х…Хикс!
- Хочешь к Хиксу? – оживился Дерек.
- Хикс меня нанял! Дал пять тысяч кредитов, т…требовал, чтобы я убил этих двоих...в балахонах!
- Так бы сразу, а то "бизнес", - Ансер поднялся на ноги и хотел, было, снова занять свое место на ящике, но остановился – Луне, похоже, было плохо. Лицо стало бледным, словно мел, руки тряслись, ноги подкосились.
- Луна, ты в порядке? – забеспокоился Уейн, делая шаг навстречу девушке.
- Да, я...в порядке.
Ансер Взял ее под руку и направил вверх по лестнице, девушка не сопротивлялась. Ступень за ступенью они поднимались вверх, к барной стойке. Казалось, Луна сейчас потеряет сознание, но, стоило только подняться, как она устремилась назад, вниз, в подвал...

Незнакомец длительное время покорно сидел не издавая ни звука. Даже пока пытали его знакомого его взгляд не дрогнул, казалось, он вообще находился не здесь. Чаще всего, он просто смотрел перед собой куда-то в пространство, изредка переводя взгляд на пол или потолок.
Взгляд большинства инопланетян было трудно угадать чужим видам, но Уейну и Андерсону и вправду казалось, что мыслями пришелец не с ними. Причины такого поведения, кроме как возможности не ощущать боль и не в состояние отвечать на их вопросы, они предугадать не смогли.
Тем временем, Уейн взял борозды правления пыток на себя, и приступил к издевательству над налётчиком, пугая его неизвестностью, таящейся в барабане револьвера.
Раздался сухой щелчок оружия.
На лице незнакомца не дрогнул ни мускул. Мыслями он был далеко от суеты этих скоплений, на своей родной и спокойной ему сердцу планете Омали, где не было всех этих чуждых ему инопланетян.
- Не могу поверить! - Радостно вскрикнула девчушка, вспрыгивая из бассейна в комнате. Если можно было так назвать пещеру изо льда, созданную естественным воздействием здешних вод, возвышающихся ещё примерно на 15 км над этой комнатой за окном во всю стену. У неё был холодный голос, присущий всем представителям её расы, напоминающий хороший имитатор речи в большинстве из-за конструкции современных роботов - отдающий эхом металла. Такое своеобразное эхо подхватывали в добавок и конструкция здания. Их раса легко могла имитировать большинство голосов скоплений, завоёванных людьми, но их голос был им приятнее и роднее.
- Сам капитан Шиай! – Не унималась она, подходя к бескрайнему, такому пустому океану за окном. Её радость была объяснима, военачальники такого ранга имели в их расе большую известность, будучи не только на страницах учебников, но и становившись культом для общественности, на кого остальные должны равняться.
- Самый бесстрашный, самый отважный этого тысячелетия! - Они не выделяли кого-то одного из народа, говоря о своей расе. Они представляли её как единое целое, - И он сейчас в моей каюте!
Легенда, о которой она так восторгалась, не питал подобных чувств к себе.
- Меня скорее пугает такая известность. Получив «Особые полномочия» я понял, что капитаны на самом деле не так полны героизма, не так готовы к отражению большинства опасностей, поджидающих их на поверхности, как в это верят обыватели.
- Они полны оптимизма. Пока это остаётся так, мы сможем жить на этой планете.
- Некоторым конфликтам уже тысячи лет… Пора забыть о них и искать помощь на других планетах! – Разгневавшись выпалил он, но быстро успокоившись, продолжил, - И все это знают, но никто не хочет заглянуть хоть на тысячу лет в будущее.
Но так волновавший капитана вопрос прервала передача срочного приоритета, без возможности отложить соединение. Фигура генерала моментально развернулся в центре комнаты из маленькой проецируемой точки.
- Капитан Шиай, - приветствовал генерал, выпрямив спину и скрестив руки.
Шиай был не готов принять рабочее сообщение, но попытался выпрямиться, сидя в воде.
- Генерал, - кивнул он в ответ, с опаской улыбаясь, - Я бы отдал вам честь, но боюсь дальнейшая ситуация обоих поставила бы нас в неудобное положение.
Но высший по званию попытался пропустить мимо ушей издёвки капитана, чтобы не ставить под удар расположение подчинённого, так ценимого им за его потенциал. Обращаясь к девушке, он становился только серьёзней.
- Мисс, прошу оставить нас наедине.
Когда девушка удалилась в другую комнату, свет погас, а на блестящем льду заиграли голубые зайчики.
- Это сообщение, как вы заметили, неотлагательно. Я должен вам сообщить, что комитет обороны принял решение отправить «Роту Особых полномочий» не на поверхность планеты, а в космос. Это второй подобный случай за долгое время, как вам известно.
- Наконец-то кто-то посмотрел на картину в целом, - Бестактно выпалил Шиай, - Извините, сэр.
- Ситуация на крайней стадии, капитан. Боюсь, если помедлить планету ждёт ужасная участь, как и всех нас. Если станции, заводы, всё, что обеспечивает нашу современную жизнь, перестанет функционировать при продолжении ухудшения периодичности штормов на поверхности планеты, мы незамедлительно встретим регресс. Мы отправляем вас со спасательной миссией в космос для поиска и доставки новой аппаратуры.
- Так точно, сэр!
- Удачи вам, капитан. Омали с вами.
Когда фигура генерала свернулась в маленькую точку, а потом и она исчезла, мягкий белый свет снова окрасил лёд в светлые тона. В комнату вошла она.
- Сообщение действительно стоило таких усилий, как выставление офицера под твоим командованием? – Улыбнулась она, но задето сложив руки на груди.
- Скажем так, - Улыбнулся он ей в ответ, - Я рад, что ты не подслушивала на этот раз.
- Прекрасное начало дня… - Не зная, как и реагировать протянула она, - Сначала этот унылый банкет в твою честь, на котором мы не перекинулись и парой слов, а потом… Этот сюрприз. На сегодняшний день мне его будет достаточно.
- Это всё эти традиции… Напялили на меня эту маску, как будто она меня спасёт от шторма на поверхности! И вообще, - Изумился Шиай, - Что ещё за сюрприз?
- Тебе, как чуждому к привязанностям, должно быть трудно понять предназначения традиций, присущим цивилизованному обществу. И я не согласна с теми, кто выступает за их отмену, лучше перетерплю пару-тройку скучных моментов, чем дам изменить нашу культуру! Ну-у, а что с сюрпризом - так это ты меня напугал... Вдруг из ниоткуда появился в моей каюте, неожиданно и молча повалил меня и… - Запнулась она, - На некоторых планетах за это обычно последует уголовное наказание.
- Только не говори, что ты пыталась расцарапать мне лицо из-за неприязни – я расстроюсь. – Отмахнулся капитан.
- Никак нет, сэр. – Кокетливо улыбаясь ответила офицер.
Вернувшись из своего прошлого, в которое он мог возвращаться, воссоздав всё до мельчайших деталей, Шиай вернулся в настоящее, вспоминая то, что видело и слышало его тело в отсутствии его самого.
Над входом в подполье стояли Дерек и Уейн, запыхавшиеся, они что-то шептали друг другу.
Вскоре, они спустились к пленникам и допрос последнего, самого таинственного персонажа незамедлительно начался.
Дерек, опустив руки на плечи незнакомцу, усмехался над пленным и наслаждался своим бесстрашием.
- Скажу тебя прямо, парень, – Начал он, - Лично мне совсем не интересно, откуда появился такой красавчик, как ты; Зачем пришёл за этим ничтожеством, в противном случае намериваясь взорвать тут всё…
Уейн стоял позади. Облокотившись спиной на ящик с мясом, он решил направить допрос в другое русло, волновавшее его в данный момент.
- Но моё, человеческое, любопытство, - Уточнял Уейн, - не даёт покоя. Как избавиться от эффекта наркотиков и утихомирить Луну?
- Нет, это неприемлемо. – Отрезал Шиай, - Можете не верить, но сейчас я сам не рад сложившейся проблеме.
- Ещё бы! – Усмехнулся Дерек, переводя взгляд с Уейна, на незнакомца.
- Уейн, кажется это твой клиент… - Предоставляя вести начатый Уейном допрос самостоятельно.
Андерсон отошёл от пленника и стал наблюдать за своим напарником. Ансер достал свой револьвер, оставляя в барабане один патрон, он медленно прошёл к инопланетянину.
- Русская рулетка, - Вспомнил Шиай, - Нет страха, есть свобода.
- Конечно, все так говорят... - Засмеялся Андерсон.
- Пытать меня бесполезно, человек. Я не подвержен страху. Тем более, вы бы могли мне помочь. Мне нужны те кто уничтожили караван по причинам, которым вам пока знать не нужно. Если бы вы знали их, вы бы знали и причину моего появления.
- Тогда зачем нужно было нападать на нас? – Изумился Дерек.
Шиай перевёл взгляд на рядом сидящего налётчика с интересом следившего за разговором. На руке капитана щёлкнул механизм, секунда – и налётчик взорвался как шарик, наполненный водой, окрасив всё вокруг в цвета своей крови.
- Чёрт! – Воскликнули не ожидавшее ничего подобного Уейн и Дерек.
Ансер тут же установил патрон на следующий выстрел и без особой надежды, направил оружие на единственного оставшегося пленника.
- Это что ещё за…?! – Кричал он, машинально закрыв лицо рукой.
- Спокойно! – Кричал Шиай, - Всем спокойно! Я не враждебен к вам!
Следующую минуту Уейн и Дерек перекидывались непонимающими взглядами и отряхивались от останков покойного.
Первым прервал тишину Андерсон.
- Так что это было? Зачем ты убил его?
- Он мог догадаться о тех вещах, что изменили бы галактику. Я должен был устранить его. – Всё продолжая нагонять таинственности, ответил капитан, - Возможно, пришлось бы пожертвовать вами, Уейн Ансер, и Луной, если бы Дерек Андерсон не отлично справился со своей ролью. Это привело бы к значительному конфликту с законом. Спасибо.
- Кто ты? – Хмурясь, спросил Ансер.
- Капитан космических сил Омали - Шиай.
Уейн и Дерек изумлённо переглянулись.

«Пришлось бы пожертвовать и вами, мистер Ансер», - после этой фразы Уейн слегка опешил. Он видел многое: и трусов пилотов из Демократического союза, покинувших эвакуацинный крейсер, забыв о гражданских, и продажных торговцев, продававших оружие пиратам, которые с его помощью грабили и убивали. Ансер видел многое, но с такой холодной, расчетливой жестокостью и бесстрашием он сталкивался впервые.
- Кто ты? – Хмурясь, спросил Ансер.
- Капитан космических сил Омали - Шиай.
Уейн и Дерек изумлённо переглянулись.
- Что за чертовщина была в том караване?! – вспылил Андерсон, - пустынники, бандиты, предатели – ладно. С ними мы сталкиваемся постоянно, но какого черта в этой дыре понадобилось капитану ВКС Омали?! Здесь, случайно, парочка полков Империи под стойкой не завалялись? – капитан демонстративно заглянул под стол. – А комплекс «Марк-350», случаем, не ваш был?!
- Мы не используем ваше вооружение, - холодно ответил Шиай.
- Да уж, – Уейн покосился на останки налетчика.
- Ладно, хватит лирики. Что же вам здесь понадобилось, любезнейший? – Дерек, похоже, взял себя в руки.
- Вы отлично поработали, мистер Андерсон, но всего рассказать вам я не могу. В свое время вы все узнаете.
- В свое время? Ладно, мы пока что оставим тебя здесь ждать этого времени, а сами пойдем дела делать. Уейн, как там Луна?
- Сейчас у нее мисс Вэнди. Я схожу, узнаю.
- Вместе пойдем. А ты сиди, голубчик, и думай. И не дай бог ей не стало лучше. Тогда мы проверим тебя на пуленепробиваемость. Как дождешься – зови. – Капитан и Ансер вышли, оставив пленного наедине с собственными мыслями и забрызганном кровью стулом.
- Как тебе фрукт? «Я не могу вам всего рассказать», - Дерек попытался подражать голосу незнакомца, но вышло неубедительно. – Расколется рано или поздно.
- А что там насчет Хикса? Выходит, он может знать, что стало с караваном и что там, в конце концов, везли?
- Да, Уейн, нужно будет потолковать с этим крысенышем, но сначала заглянем к Луне.
Плотно закрыв за собой стальную переборку подвальной двери, офицер ВКС Амарнов и уставший скиталец зашагали по коридору в направлении лестницы на второй этаж. Их шаги гулко звучали в полупустых коридорах небольшого строения. Лишь едва слышная возня пустынников в запертом зале была им аккомпанементом, возвращавшим присутствующих в реальный мир из объятий всепоглощающей полуденной тишины…

Удивлённо воскликнула она, но быстро собравшись мыслями, продолжила.
- Ну да, омалиец... Конечно, кто же ещё! Я поняла - вы издеваетесь!
- Всё что мы знаем наверняка - этот экземпляр точно очень редкий. - Неожиданным для неё серьёзным голосом отвечал Андерсен, - Он скрытный, имеет особо опасные примочки, способные взрывать силой мысли или какая-то такая херня... И главное - готов убить всех, кто стоит на его пути.
- Самое "обидное" - похоже, мы можем ему помочь. - Грустно добавил Уейн, - И вообще, ты у нас наизусть цитируешь литературу про них, тебе знать по-больше нашего.
- Может, ты и считаешь меня той, что с ума сходит по космической литературке, но я пока в своём уме и могу понимать, что ей верить нельзя. Как и тому маскараду, что тот устроил. Все омалийцы, если они и существовали, уже как тысячи лет сгинули в чёрной дыре.
- Но военная хроника... - Гневно начал Андерсен, будучи задетым за живое, но его тут же перебил Ансер.
- Всё это вздор. Вспомни инцидент просочившихся секретных документов Земли - там писали всё, хотя бы случаи контакта с так называемыми инопланетянами.
- Ладно, прекратите! - Прикрикнула Луна, - Всё что мы сейчас можем - это строить догадки. Ты говоришь, он согласен на сотрудничество?
- Он не враждебен.
- Судя по тому налётчику... - Вступился Дерек.
- Что? Что там с налётчиком? - Встревожилась Луна.
- Не бери в голову. Сведения мы получили, а на ещё одного бандита на этой планете стало меньше.
Луна изумилась, но думать о налётчике длительное время не получалось, когда у них была проблема по-важнее.
- Может подкупить его? - Предложила Луна.

- Привет. Я знаю, тебе пришлось пройти через многое... - Неожиданно дружелюбно для неё начал омалиец.
Но Луна была настроена решительно. Больше всего её злило как легко он смог ею манипулировать и теперь, видя его перед собой, она думала только о том, как заставить его выполнять её приказы.
Она перебила его, не желая слышать извинений.
- Сейчас ты выметаешься из этого бара и больше никогда! Слышишь? Никогда! - Нас, а особенно Меня не увидишь! - Она вдруг вытащила из под прилавка скалку и со всей силы грохнула ею о стойку, забыв о наполненном стакане, осколки которого разлетелись по всюду, - Если попадёшься мне на глаза - проверишь, насколько отлично поставлен у меня удар!
И даже осколки не смогли прервать её речи, слетающей с языка без обдумывания от накипевшей злости. И даже когда она закончила, ожидая встречного слова, она жаждала снова наброситься на противного до глубины души ей пришельца.
Шиай ждал такого развития событий, но надеялся, что такого не произойдёт, иначе весь его план накрылся бы, что в данном контексте будет звучать правильнее - "деревянной скалкой". Он принял единственное решение - и дальше держать извиняющиеся, вежливые тона.
Вооружённые винтовками Уейн и Дерек, занявшие позиции позади них, удивлённо, но не теряя бдительности, ожидали развития событий.
- Понимаешь, моя кровь, запах - сродни наркотику для людей. Я вовсе не хотел...
- Конечно не хотел! - Перебила его Луна, принимая слова Шиая как наглую ложь, - Именно поэтому ты сказал "Это неприемлемо"! Но у нас существуют лекарства! Или, ты хочешь сказать, вашей захолустной, боющейся космоса планетке не знакомы такие слова?! Я так восторгалась твоим народам в книгах, а передо мной сидит капитан Омали - беспринципный и жестокий ублюдок! Какая ирония, что ты не сгинул в той чёрной дыре со своим народом!
Шиая повергло в ярость подобное высказывание, но сам он не до конца понимал причину своего бунта - то ли будучи патриотом, он выпалил за свой народ, то за беду, с которой сам порой мирился - он знал, что он ублюдок, идущий против законов ради блага своей планеты, вероятно, уже погибшей. Капитан смахнул рукой и скалку, и осколки со стола, не опасаясь большей боли, чем ему уже было причинено. Сзади уже послышались отодвигающиеся стулья и лёгкий стук наведённых винтовок. Капитан хотел перемахнуть через стойку и... Он понял, что сзади сидят два вооружённых бойца, без размышлений, убьющие его, если он выкинет ещё что-то в этом духе.
- Да что ты знаешь, человек? - Довольно спокойным голосом, но с неумолимой печалью проговорил капитан, - Мою расу притесняли бы, ограничивали бы, и могли бы уничтожить такие как ты, сочтя нас чуточку опасными для себя. Это случилось миллионы лет назад, и произошло бы сейчас.
- Несомненно... - Буркнула себе под нос Луна, но вдруг она поняла, что сорвалась, обдумывая слова инопланетянина. Судя по романтическим и наивным книжкам, написанных людьми о омалийцах, их раса была слабой и миролюбивой расой не способной отразить большинство возможных нападений с целью разорения ново-открытых планет, случавшихся в галактике.
Луна смутилась из-за своих прошлых, слишком жестоких, грубых, и незаслуженных высказываний. Кто она такая, чтобы решать судьбы народа? Она хотела извиниться, но на её лице только проявлялась улыбка. Ей всё-равно до его затронутых чувств, она наслаждалась своим триумфом. И наблюдая за тоской и мучениями в его глазах, её улыбка становилась ещё шире.
- Сотрудничества не будет, - Прервав нависшую, тягостную тишину, ответил Андерсен, - Сотрудничать с вами слишком опасно.
- Больше не являйтесь. - Требовательным тонам она напомнила, - Мы закрываемся. Прошу покинуть заведение!
Шиай отряхнулся от осколков и капель, смахнул с рядом стоящего стула своё пончо и медленно пошёл к выходу, не поднимая головы.
Дерек и Уейн, нацелив винтовки, медленно последовали за ним, закрыв после него дверь.
- Похоже, это действительно омалиец... - Добавил Уейн.

Светало. Ледяная черная ночь неспешно передавала бразды правления сумеркам, неумолимо надвигавшимся со стороны восточных равнин. На улицах Таммерхейма появились относительно освещенные места, медленно, но уверенно скинувшие оковы мрака. Бодрствующие горожане начинали понемногу выбираться из полутемных коридоров своих жилищ и, вскоре, улицы уже были наполнены сотнями различных звуков: негромкими беседами, рокотом грузовых и пассажирских автомобилей, смехом и визгом играющих детей. Мимо всего этого буйства жизни шли двое, один из которых был одет в форму ВКС. Другой же был больше похож на путешественника, едва успевшего вернуться из далеких странствий.
- Зря мы так, - тихо начал Ансер, глядя куда-то в пустоту.
- Как? - удивленно спросил Андерсон, чеканя шаг.
- Он опасен – не спорю, но этот взгляд, полный тоски… будь Земля в таком положении – я бы, наверное, тоже пошел на все, чтобы ее спасти… а ему виски в лицо…
- Зря? Ты видел, что он сделал с тем уголовником? Легкое движение пальцев и иди за лопатой – со стен соскребать. Да и Адова пыль…сомневаюсь, что у омалийцев в жилах вместо крови бурлят наркотики.
- Да уж, странно все это, - все таким же отсутствующим голосом произнес Уейн. – Но он все равно где-то здесь. Если он действительно из центра Галактики, то, думаю, не ради местных деликатесов он сюда прилетел.
- Да. Зря мы винтовки оставили, - опасливо осмотрелся Дерек.
- Часовых уже сменили? – вдруг сменил тему Ансер, указывая на закованных в броню бойцов у входа в коммендатуру.
- Должны были, - взглянув на часы, Андерснон снова оглянулся.
- Нужно будет их потом опросить – вдруг что-нибудь видели. А где сейчас может быть Хикс?
- Должен быть на совещании в кабинете Ридигера.
Не говоря больше ни слова, спутники вошли в холл административного здания и, поздоровавшись с дежурным, зашагали по направлению к кабинету коменданта Ридигера. За массивной дверью красного дерева (хозяин кабинета не переставал удивлять своими связями в кругах контрабандистов) скрывался просторный кабинет с овальным окном во всю стену, на время совещания закрытым специальными бронированными ставнями. Вокруг длинного прямоугольного стола сидели около десяти офицеров, начиная с лейтенанта Бриггса, командира службы патрулирования, и заканчивая капитаном Форсоном - командиром группы быстрого реагирования.
- Здравия желаю! – Вытянулся Андерсон.
- И вам не хворать, капитан, не желаете присоединиться? – Ридигер сложил руки на груди. Казалось, комендант воспринимает гостя, как равного себе.
- Есть что-нибудь важное? – Дерек явно пользовался таким отношением.
- Все как всегда. – Недовольно бросил офицер.
- А где я могу найти уоррент-офицера Хикса?
- Заболел и отпросился. Ищите в кабинете, или в гараже, - еще более раздраженно ответил Ридигер.
- Спасибо. Разрешите идти?
- Топай. На чем мы остановились? – комендант обратился уже к присутствующим.
- Он все знает! В кабинете его уже точно нет, - Андерсон ускорил шаг. – Будем надеяться, что он еще не уехал.
Почти бегом «сыщики» пронеслись по коридорам комендатуры и, чуть не проломив дверь, влетели в помещение гаража. Это была пыльная полутемная комната с несколькими ремонтными ямами, над которыми были подвешены автомобили, кучей различного калибра ящиков с инструментами и несколькими широкими автоматическими воротами в дальней стене, одни из которых были открыты. В луче падающего сквозь открытый проем света стоял автомобиль – легкий пустынный внедорожник с независимой подвеской, готовый к отъезду. Возле правого борта с небольшой сумкой в руках стоял Хикс.
- Джеймс! – громким басом окликнул Андерсон, - далеко собрался?
Услышав свое имя, офицер-дознаватель немедленно забросил сумку в салон и прыгнул следом за ней. Мощный форсированный двигатель огласил гараж утробным ревом, и автомобиль, визжа шинами, сорвался с места.
- За мной! – Уейн, обычно медлительный и спокойный, внезапно, перехватил командование на себя.
Гулко прогремев тяжелыми сапогами к выходу, Ансер подскочил к припаркованному у тротуара багги и, сунув под нос хозяину какое-то удостоверение, влез на водительское место. Пораженный прытью напарника, капитан все-же не стал медлить и занял пассажирское место впереди. Огласив округу пронзительным гудком, автомобиль преследователей помчался следом за Хиксом. Честно говоря, скрыться от преследования на автомобиле в пустыне – идея, мягко говоря не самая лучшая. Густые тучи пыли, поднятые колесами внедорожника, с головой выдавали беглеца.
- А что ты ему под нос сунул? – с интересом начал Дерек, цепляясь руками за раму багги.
- Свое водительское, - хохотнул Ансер. – Видел бы ты его лицо! Держись!
Внедорожник резко свернул за угол, срезая дорогу к ближайшему выезду за городские стены.
- Куда его несет?
- Наверное, к пустынникам!
Подпрыгивая на кочках и карабкаясь на дюны, автомобиль неуклонно приближался к цели. Похоже, под капотом скрывалось нечто, ничуть не хуже, чем у Хикса.
- Вот он, слева! Подрезай! – Дерек достал свой именной «Коммандо» и перегнулся через раму. – Держи ровнее!
Прогремели выстрелы: один, второй, третий. Сквозь рев двигателя и грохот каркаса безопасности, они доносились как будто откуда-то издалека. Четвертый, пятый, шестой, и, вдруг, летящий на всех парах внедорожник Хикса завилял. Выбрасывая назад клубы дыма и пыли, загребая носовой частью песок, автомобиль накренился и кубарем полетел на обочину. Совершив пять оборотов, корпус некогда крепкого внедорожника завалился на бок и вспыхнул.
- Тормози! Его нужно вытащить! – едва автомобиль сбавил ход, Андерсон схватил огнетушитель, спрыгнул на землю и подбежал к горящему покореженному корпусу. Струя ледяной смеси за несколько секунд сбила пламя, позволяя подоспевшему Ансеру ухватить стонущего Хикса и оттащить его от места аварии.
- Жив?! – Бросив опустевший огнетушитель, подбежал Дерек.
- Едва, - констатировал Ансер.
- Норман Эшби, - тихо проговорил Хикс. – Они заставили меня…выдать маршрут. Курьер…Фокс…вез, - уоррент-офицера сотряс приступ кашля. – У них есть кра…краулер…
- Что? – не унимался Андерсон, - кто «они»?!
- Он умер, Дерек. – Уейн поднялся. – Давай отметим в системе координаты аварии и отвезем его в город…

Омалиец! Пятым чужаком среди пустынников мог быть только он. Но как он мог сюда добраться? Нам на вездеходе потребовалось больше суток. Как же он смог добраться раньше нас? Неужели вертолет угнал? Но при таком ветре летать по воздуху – чистое самоубийство. Да и на Гольдине из-за его коварной фауны и флоры летать по воздуху, пожалуй, даже опаснее, чем ездить.
Я поспешила вслед за всеми из здания Совета, когда главный старейшина меня окликнул.
- Не спеши, бармен, нам надо обсудить кое-что важное, - я заметила, что когда он говорил это, выражение лица его было мрачно.

Мы остались вдвоем в здании. Это была традиционная для этой планеты постройка куполообразной формы, сохранявшей прохладу. Довольно высокая и просторная. Поменьше, конечно, чем дома в Таммерхейме, гораздо меньше, чем мой бар, но, тем не менее, значительно возвышавшийся над остальными постройками деревни. Внутри здания была единственная комната – зал Совета, где собирались старейшины, а при необходимости и все жители деревни. Здесь же принимали гостей, прибывавших с важными миссиями, поэтому не удивительно, что нас привели именно сюда. В основном же в зале Совета старейшины медитировали, выкуривая благовония или что покрепче для стимуляции выхода в астрал. И сейчас ещё чувствовался легкий аромат чего-то терпкого, пустынного. Вдоль стен стояли широкие лавки, покрытые богато расшитыми подушками. На полу расстилались шкуры, тоже искусно вышитые по традиции пустынников. Освещался зал светильниками по стенам. Все же веяние цивилизации пробили стену архаичности. К тому же на лавках я заметила вполне современные гаджеты. Я усмехнулась. Несколько таких полезных игрушек я сама выменяла им на особенно лакомые деликатесы.

- Я слушаю тебя, старейший, - ответила я, почтительно поклонившись. Было разумно на их территории следовать их этикету.
- Мне трудно это говорить, - произнес он, немного помолчав. – Мы много товара передали друг другу. С тобой наша деревня стала процветать. Но сейчас ты принесла беду в наши дома.
- Простите, - я снова поклонилась. – Но я не могла знать, что все это закончится так плачевно.
- Мы не виним тебя, - кивнул он в ответ. Это было хорошее известие. Ведь если пустынники подозревали кого-то в предательстве, это означало смертельную вражду и могло искупиться только кровью. Но за его интонацией чувствовалось большое «Но». И оно не замедлило последовать. – Только вот мы не можем продолжать вести дела с человеком, ставшим причиной такой беды в наших семьях.

Я села, в нарушении всякого этикета, прямо на пол, застеленный расшитыми шкурами глыга, и закрыла лицо руками. Такого удара я не ожидала. На моем бизнесе, завязанном на торговле с пустынниками, можно было поставить крест.
- Ты опечалена, - старейшина опустился на пол рядом со мной. Вот это был уже верх нарушения правил. Старейшина не мог снизойти настолько к простому члену племени, не говоря уже о чужаке. Это могло означать только одно. Он нуждался в моей помощи не меньше, чем я в его сотрудничестве. – И у нас печаль. Мы не знаем, что сталось с нашими братьями.
- А как же ваши медитации?
- Медитации, - усмехнулся он. – Многие думают, что мы говорим с духами.
- Разве нет? – я удивлялась все больше и больше.
- Я долго жил на этом свете и понял. Нет никаких духов. Есть логика, наблюдательность, жизненный опыт, умение анализировать и делать выводы. Именно эти качества помогают нам проникать в суть вещей. А не духи. Сейчас мы не знаем, с чем столкнулись, нам нечего анализировать. И мы не знаем, что случилось с нашими братьями, шедшими с караваном, не знаем и про ваших охотников и курьеров, которые шли вместе с ними. Помоги нам узнать судьбу наших братьев. Если они живы, мы сможем порадоваться их возвращению. Если мертвы – достойно оплачем их гибель.

Когда старейшина говорил это, он был так печален. Передо мной был уже не суровый мудрец, которого я привыкла видеть и с которым вела дела. Он открылся передо мной совершенно с другой, человечной стороны. Передо мной был просто убитый горем старик.
- Я постараюсь разузнать, - сказала я, понимая, что простого «постараюсь» тут уже мало.
- Поклянись!
Что же, я знала, что без этого не обойтись. Я встала в центр зала, подняла руки к сводчатому потолку и произнесла:
- Клянусь выяснить, что произошло с караваном и людьми, сопровождавшими его. Пусто духи будут мне свидетелями, - все, теперь нельзя было отступать. Если я хотела продолжать жить на Гольдине спокойно и безбедно, я должна была сдержать клятву.

Только лишь я закончила, двери в зал Совета распахнулись и в них буквально влилась галдящая толпа. Когда люди расступились перед главным старейшиной, я увидела омалийца. То ли действительно лечение подействовало, то ли просто мне стало его очень жаль, но никакого отвращения у меня к нему не было. Бедняга лежал на полу, закатив глаза, и судорожно хватая ртом воздух. Ни дать, ни взять рыба, вытащенная из воды.
- Скорее, дайте ему напиться, - тут же взял ситуацию в свои руки старейшина. – Это житель водной планеты. Пустыня для него губительна!
- Как он тут оказался? – спросила я возникшего рядом со мной Уейна.
- С нами приехал, - просто ответил он.
- Что? – выкатила я глаза.
- Залез в багажник. Недаром мне постоянно казалось, что за нами наблюдают.

- Опять ничего, они всегда на шаг впереди нас, - Дерек Андерсен устало опустился за столик. Уэйн Ансер и Шиай последовали его примеру. Вид у всей троицы был донельзя расстроенный и усталый.
- Что, совсем ничего не удалось выяснить? – я поставила поднос с напитками на столик. Мне не нужно было спрашивать, кто, что будет, я уже выяснила все их вкусы. Перед Андерсеном я поставила спотыкач в граненом стакане, Ансеру подала коньяк местного производства, Шиаю – большой графин с холодной водой и невообразимую бурду на основе адовой пыли, о чудодейственном воздействии на организм омалийцев этого человеческого наркотика мне было уже известно. Себе же я приготовила коктейль с ароматными местными травами.
- Номер, в котором по-видимому обретал Эшби разрушен полностью, как и почти все здание, - пробурчал Ансер, коньяк его заметно разморил. – Даже если там что и было, оно разрушено вместе с гостиницей.
- Скорее всего, этот номер использовали для встреч, - проговорил Шиай, потягивая бурду из своего стакана. Не рискнула бы я попробовать это. – Там даже следа не было от каких-то электронных устройств. Ни компьютера, ни приборов слежения. У него даже коммуникатора не было.
- Очень странно, коммуникаторы сегодня есть у всех, даже у распоследнего глыжьего пастуха, - я сморгнула, на самом деле не сразу сообразила, как такое могло случиться.
- В том то и дело, - ответил Андерсен. Он взял в руки стан с мутной белесой жидкостью, с шумом втянул в себя воздух, потом резко выдохнул и одним махом опрокинул в себя все содержимое стакана, не проронив ни капли. Я даже замерла от неожиданности и сморщилась вместе с ним, никогда не думала, что этот почти чистый спирт можно употреблять таким вот манером. А Дэрек тем временем перевел дыхание и с блаженной улыбкой откинулся на спинку стула. – Тот, кто устроил взрыв, забрал и коммуникатор, это же ясно. Найдем коммуникатор, найдем и террориста.
- Не факт, - возразил Шиай, - мало ли, сколько тут может быть заинтересованных сторон.
- Например? – с усмешкой спросил Дерек.
- Может, он кому-то перешел дорогу по роду своей профессиональной деятельности, он же из компании торгующей оружием? Или может задолжал кому кругленькую сумму и не спешил отдавать? А может, какой ревнивец застукал его в постели со своей благоверной?
- Ну, тебе бы детективные романы писать, - засмеялся Уэйн.
- Да уж, - улыбнулся Андерсен и тут же вновь стал задумчиво серьезным. – Но ты прав,не стоит торопиться с выводами. Я, кстати, проверил гильзы и деталь, которые мы нашли в деревне. Так вот, деталь принадлежала климатической установке, очень мощной, судя по всему.
- Что? – я чуть не захлебнулась своим коктейлем.
- Настолько мощной, - тем временем продолжал Дерек, - что она вполне могла бы стереть деревню с лица земли.
- Они заметали следы, - протянул Шиай. – И поэтому действовали так нагло. Были уверены, что никто не найдет ни гильз, ни стен домов со следами разрушений.
- Но мы-то нашли…
- Мы не входили в из расчеты, возможно, они даже не знают пока о нашем существовании, - Андрсен откинулся на спинку стула. – Хорошо бы как можно дольше не узнали, что мы идем по их следам.
- Наверное, осьминог тоже не вписывается в их картину, - вспомнила я странное существо, остановившее песчаную бурю.
- Возможно, он и есть их цель, - Шиай, казалось, размышлял вслух, - но они даже не догадываются, как эта цель выглядит. Они ищут инопланетное устройство, а не живое существо, способное останавливать бурю.
- А что с гильзами? Удалось выяснить, из какого оружия стреляли? – задал вопрос Ансер
- Это самое удивительное, - оживился Андерсен. – Все они выпущены из оружия, которое не зарегистрировано на Гольдине. Между тем я точно знаю, что каждый ствол, попадающий на планету, проходит регистрацию. Все, военные базы, торговцы, туристы, исследователи – никто не может провезти незарегистрированное оружие на планету.
- Ну, а если это будет просто небольшой корабль, который приземлится в отдаленной безлюдной местности… - протянула я. Именно так действовали контрабандисты, с которыми я работала. Может, мне не стоила говорить об этом в присутствии стража порядка.
- Не смеши, Луна, - рассмеялся Андерсен. - Мы знаем обо всех приземляющихся на Гольдине кораблях, и если закрываем на что-то глаза, то просто потому, что ловить контрабандистов, которые привезли мешок специй, нет ни славы, ни времени. к тому же на маленьких кораблях невозможно доставить такую большую партию оружия.
- А если кто-то знает о вашем невнимании к мелкой контрабанде и под видом её провозил оружие? – этот вопрос Шиая заставил всех задуматься
- Невозможно, - после некоторой задумчивости ответил Андерсен. – Всплеска активности контрабандистов не было. Да и мы проверяем некоторых из них, ничего подозрительного не было.
- А ведь Эшби из компании, торгующей оружием, - очнулся от задумчивости Ансер.
Я отвлеклась от разговора. Бар постепенно наполнялся людьми, время близилось к полуночи. Мне нужно было возвращаться к своим обязанностям бармена. Я и так отсутствовала слишком долго, так недолго и клиентов растерять.

Где-то на поверхности отдаленной планеты...

Все длиннее становились тени, все ниже опускался пылающий диск раскаленного Солнца. На сотни миль, куда ни взгляни, тянулись песчаные холмы, между которыми бесконечной серой лентой вдаль, насколько хватало взгляда, тянулось потрескавшееся серое полотно старой асфальтовой дороги. Расположившись под абсолютно сухим, черным на фоне гаснущего, но все еще слепящего света, дубом лицом к опускающемуся за горизонт светилу сидел человек. Сжимая в руках фляжку, он неотрывно следил за линией горизонта, с каждой минутой съедавшей все большую часть от некогда раскаленной гигантской звезды.
Вокруг царила тишина. Лишь ветер изредка скрипел ветвями засохшего исполина и перемещал с места на место одиноко путешествующий по пустыне перекати-поле. Казалось, не существует больше ничего, кроме фляжки и необъятно-большого и в то же время становившегося все меньше пылающего диска. Еще секунда, и от его величественного сияния остались лишь жалкие, серые отголоски. Сумерки начинали брать свое. Человек продолжал сохранять неподвижность.
Вот уже сумерки уходили прочь, и уступали свое место всепоглощающей тьме, постепенно окутывающей окружающую пустыню.
В последний раз отхлебнув из красивой резной фляжки, человек поправил шляпу, порылся в кармане и достал небольшой коробок. Чиркнув спичкой, он осторожно поднес дрожащее пламя к стоящему неподалеку газовому фонарику и зажег его.
Проснувшееся в продолговатом корпусе фонаря слабое пламя, словно кинжалом разорвало тьму, и та, недовольно клубясь вокруг непокорного предмета, на несколько шагов отступила назад. Закурив, человек подвинул фонарик поближе и взял в руки стоявшую рядом гитару. Спустя секунду, по округе разнеслись теплые гитарные аккорды. Казалось, даже неугомонный ветер на секунду замер, желая послушать диковинный инструмент, способный всего лишь несколькими звуками передать все чувства и мысли музыканта. Казалось, даже тьма перестала клубиться и, так же тихо, как сам музыкант, села спиной к многовековому дубу и принялась слушать медленно выводимую гитарными струнами тихую грустную мелодию.
В последний раз пройдясь пальцами по струнам, человек остановился, вновь приложил к губам горлышко фляжки и поднялся на ноги. Казалось, все вокруг затаилось, ожидая новой волны запавших в душу чарующих звуков, но музыки больше не было. Фонарик погас, лишь изредка, сквозь шум перемещаемого ветром песка, можно было услышать тихие шаги медленно бредущего прочь музыканта. Никому не известно, сколько времени он брел вдоль разбитого полотна дороги, казалось, следуя вслепую, но, вскоре, впереди стали вырисовываться очертания единственного на этой всеми забытой планете города – Таммерхейма.

Вокруг царила тишина. Лишь неоновая вывеска с названием заведения едва слышно гудела в полуночной тьме, зазывая всех, кому не спалось в этой звездной, безмолвной ночи. Бармен (точнее сказать – барвумен) – миловидная зеленоглазая девушка лет двадцати пяти меланхолично протирала стаканы, временами поглядывая в дальний угол зала, где, прикрыв лицо шляпой и не выпуская из рук бутылки с остатками виски, мирно храпел основательно «уставший» завсегдатай Билл Коллинз. Казалось, сама тишина остановилась сегодня на постой в невзрачном городишке Таммерхейме, подчинив всю округу своей власти. Забивая полку очередной партией чистой посуды, Луна на мгновение остановилась – за спиной в зале, казалось, что-то двигалось. Невозмутимо выставив в ряд последние пять стаканов, девушка нащупала под стойкой смертоносное в умелых руках оружие – тяжелую скалку, и обернулась. В зале все было как всегда, за исключением сидящего у дальнего края стойки мужчины. Судя по виду, он шел по пустыне не менее десяти миль. Прислонив к стене средних размеров футляр, посетитель выложил перед собой несколько увесистых монет и спокойным, чуть хрипловатым голосом попросил коньяку...