Британская компания Rare Ltd. является одним из старожилов игровой индустрии со, страшно представить, тридцатилетней историей. За столь продолжительное время студия в полной мере оправдала своё «редкое» название. Она была законодателем мод в разных жанрах, будь то платформеры, файтинги или шутеры для консолей. Не все проекты из послужного списка являются шедеврами. Тем не менее, у многих любителей виртуальных развлечений имя Rare вызывает приятные воспоминания об играх детства и юности.
Rare основали создатели игр для аркадных автоматов, братья Тим и Крис Стамперы. Они были не в восторге от тогдашней системы ZX Spectrum и в начале 1983 решили делать проекты для консоли Nintendo Entertainment System. Более сложный процесс разработки для платформы Nintendo их не остановил. Стамперы продали свою долю в основанной ими же компании Ashby Computers & Graphics Ltd., известной под торговой маркой Ultimate Play the Game, и организовали подразделение, получившее название Rare. Авторам удалось договориться с Nintendo об издании их первой работы – спортивной игры Vs. Slalom, поступившей в продажу в 1986.
С тех пор компания активно занималась разработкой и продюсированием проектов для NES и Gameboy. Среди них встречались платформеры по мотивам фильмов (Beetlejuice), реслинг, боевики в фентезийном антураже и многое другое. Чуть позже студия приняла решение сконцентрироваться на меньшем количестве игр, но уделить больше внимания их качеству. Одной из первых игр от Rare, которая заслужила всеобщее признание, стала Battletoads. Её релиз состоялся в 1991 году для NES, почти одновременно с появлением в продаже Super Nintendo Entertainment System.
Приключения боевых жаб восхищали красивой для NES графикой, замечательным стилем и необычными персонажами. Герои избивали врагов, демонстрируя забавные и эффектные добивания, мчались на мотоциклах, прыгали по платформам, а уровни с изометрической перспективой уступали место локациям с «видом сбоку». Кроме того, Battletoads не напрасно входит в списки самых тяжелых игр за всю их историю. Таких адских испытаний с необходимостью за доли секунды уклоняться от препятствий мало, где ещё встретишь. Несмотря на жестокие условия, Battletoads буквально приковывали пользователей к телевизору. Хотелось вызубрить все тонкости и добраться до финиша.
Боевые жабы мелькали и в куда более простой игре Battletoads / Double Dragon, но статус «культовой классики» достался оригиналу. Доход от проектов для NES студия тратила, в том числе, на приобретение дорогостоящих рабочих станций производства Silicon Graphics. Это позволило Rare стать самым технологически продвинутым разработчиком в Соединённом королевстве. Прогресс заметили в Nintendo. В 1994 японское издательство приобрело 49% акций Rare, что позволило авторам выбрать кого-нибудь из знаковых персонажей для создания отдельной игры. Им оказался Данки Конг.
В конце 1994 года на SNES свет увидел платформер Donkey Kong Country. Отточенная механика оказалась не единственным его достоинством. Модели героев, врагов и предметов выглядели как трёхмерные, что радикально отличалось от большинства полностью двухмерных игр для консолей того времени. Это оказалась первая часть франшизы Donkey Kong, сделанная не под руководством «отца» серии Шигеру Миямото. Но это не помешало игре продаться тиражом в девять миллионов копий (второй результат среди всех игр для SNES).
Релиз Donkey Kong Country и начало тесного сотрудничества с Nintendo можно считать отправной точкой превращения Rare в мэтров индустрии. В том же 1994 году вышел файтинг Killer Instinct, грамотно сочетавший идеи Street Fighter с жестокостью Mortal Kombat. Проект предлагал уникальные решения вроде двух «полосок» жизней у бойцов вместо раундов, автоматическое выполнение комбо-атак после нажатия определенных кнопок и наличия, так называемых «комбо-брейкеров» – приёмов, позволявших прерывать комбинации соперника.
Расцвет продолжился на N64. Эта платформа обязана Rare чуть ли не фактом своего выживания в условиях жёсткой конкуренции с первой PlayStation. Тогда многие сторонние студии и издательства предпочитали выпускать свои продукты исключительно на консоли от Sony, а Nintendo стремительно теряла позиции. Но ряд выдающихся игр того поколения являлись эксклюзивами N64 и были созданы Rare Ltd.
Студия мало того что сделала одну из лучших «игр по фильмам», так ещё и изменила представление о шутерах от первого лица. Боевик GoldenEye 007 кардинально отличался от DOOM и ему подобных. Немало аспектов в нём сделано «под реализм», а героя заставляли не попадаться на глаза врагам, иначе поднималась тревога, и уровень наводнял бесконечный поток противников. В комплекте шёл соревновательный мультиплеер в режиме разделённого экрана с поддержкой до четырёх человек. «Реалистичный» Half-Life для РС, напомним, появился лишь в конце 1998 года, а GoldenEye 007 – в августе 1997.
Хорошо подогнанное управление и инновационные идеи позволили «Золотому глазу» доказать, что шутеры от первого лица могут существовать на консолях и быть увлекательными как для одного игрока, так и для шумной компании. Ключевые авторы GoldenEye 007 ушли из Rare после завершения работ над проектом и основали студию Free Radical Design. Они прославились серией шутеров Time Splitters, но потом выпустили Haze для PS3, были куплены Crytek и переименованы в Crytek UK. Сейчас всё, что осталось от «создателей GoldenEye 007», под руководством издательства Deep Silver доделывает Homefront: The Revolution.
Уход сотрудников не помешал Rare в 2000 выкатить прекрасного во всех отношениях «духовного наследника» GoldenEye 007 под названием Perfect Dark. Игра примечательна поддержкой кооперативного прохождения миссий и эффектной шпионкой Джоанной Дарк в качестве протагониста.
Высокие оценки и всеобщая любовь не обошли стороной и игру Banjo-Kazooie, объединявшую элементы трёхмерного платформера со свободным исследованием больших уровней и головоломки. Многие до сих пор небезосновательно обожают платформер-боевик Conker's Bad Fur Day. Игра при всей своей красочной и детской стилистике привлекала показушным насилием, жестокостью, высмеиванием популярных тенденций, откровенно пошлыми шутками и чёрным юмором. Похождения жадной белки-алкоголика Conker восхищали и превосходной по меркам N64 графикой с поддержкой динамического освещения и внушительной дальностью прорисовки.
Последней серьёзной игрой от Rare для домашних консолей Nintendo стал крепкий, но негениальный боевик Star Fox Adventures. Он вышел в 2001 году на GameCube. Уже в 2002 случилась, как выяснилось позже, катастрофа.
24 сентября 2002 года корпорация Microsoft приобрела Rare Ltd. за рекордную в те времена сумму 375 миллионов долларов. С учётом инфляции сегодня эта сумма составляла бы около 495 миллионов. Для сравнения, в прошлом году Microsoft купила авторов Minecrart за 2,5 миллиарда долларов
Старт Rare в качестве внутреннего подразделения Microsoft не назовёшь успешным. Комедийный боевик Grabbed by the Ghoulies (2003 год) для Xbox со средней оценкой в 66/100 по данным Metcritic не достоин встать в один ряд с великими работами студии. Также новые владельцы Rare пытались подзаработать на ностальгии и продвинуть свою консоль, выпустив на ней переиздание Conker.
В дальнейшем ситуация вокруг Rare усугублялась. Правда, разработчики скорее стали заложниками политики Microsoft. Привлекательному и интересному приключению Kameo: Elements of Power и шутеру Perfect Dark Zero посчастливилось стать стартовыми проектами для Xbox 360. Причём Perfect Dark Zero пришлось конкурировать с хитом той поры Call of Duty 2. Да, игры непохожи друг на друга, но принадлежали к одному жанру, что не могло не отразиться на продажах. В 2006 студия сделала своеобразный симулятор жизни Viva Pinata.
В январе 2007 основатели Rare Тим и Крис Стамперы покинули компанию. Точные причины их ухода не стали достоянием общественности. Не секрет, что игры студии, в том числе Banjo-Kazooie: Nuts & Bolts продавались не так хорошо, как хотелось функционерам Microsoft. К тому же, в тот период Rare занималась разработкой контроллера движений, позже печально известного как Kinect. На это устройство Microsoft делала большую ставку и вкладывала сумасшедшие деньги в его рекламу. Rare поручили создавать игры для «инновационного» приспособления. Так пионер в области графических технологий для консолей занялся развлечениями, которые заставляли людей прыгать перед экранами телевизоров.
Постепенно от Rare осталось одно название и сохранившиеся в сердцах поклонников воспоминания о величайших играх студии. В Microsoft либо не поняли, либо не захотели понимать простой истины: красочная игра не обязательно должна быть примитивной с точки зрения механики. Достаточно оглянуться назад и оценить, почему все помнили первый Battletoads или Donkey Kong Country. Но мысли Microsoft были посвящены Kinect и в превращению консоли в подобие медиацентра. Смешно сказать, но за условно-бесплатное перерождение Killer Instinct для Xbox One отвечала сторонняя студия Double Helix Games, а не Rare.
Нынешнее руководство подразделения Xbox успешно исправляет ошибки предшественников. Но о возвращении Rare на былой уровень пока приходится лишь мечтать. В августе в продуже поступил сборник из 30 старых проектов Rare под заголовком Rare Replay, где нет, например GoldenEye 007 и Donkey Kong Country. Также Rare трудится над онлайновым пиратским приключением Sea of Thieves. «Выходцы из Rare», в свою очередь, собрали в Kickstarter на Yooka-Laylee, духовного наследника Banjo-Kazooie, два с небольшим миллиона фунтов Стерлинга. Такой контраст ничего кроме недоумения не вызывает. Да, Rare Replay стартовал на первом месте с британском чарте, но тут Microsoft умело сыграло на чувстве ностальгии и количестве контента.
А ведь имя Rare всё ещё имеет вес в среде пользователей. Студию можно использовать для имиджевых проектов или по-хорошему сумасбродных экспериментов вроде того же Conker. В конце-концов, Microsoft знает толк в ремейках, а портфолию Rare до отказа забито культовыми именами. Сегодня можно хорошо продать ностальгию в обновлённой обёртке – «старая школа» на подъёме.
Разумеется, кадры решают всё, и без хороших специалистов революцию не сделаешь. При этом Microsoft открывала ранее и продолжает открывать внутренние студии под известные серии: Turn 10 для Forza Motorsport, The Coalition для Gears of War и 343 Industries для Halo. Издательство привлекает известных разработчиков (Род Фергюссон) и не жалеет денег на развитие знаковых франшиз. Также компания сотрудничает с талантливыми независимыми коллективами. В этом году появилась чарующая метроидвания Ori and The Blind Forest. Вот только Rare словно находится на обочине позитивных, пускай и с оговорками, решений Microsoft.
Но вера в воскрешение Rare не угасла. Microsoft сейчас надо продвигать Xbox One и сокращать отрыв от PS4. Возрождение Rare, как минимум, позитивно отразится на репутации корпорации среди многих пользователей. Они до сих пор не могут простить доведение их любимой студии до состояния «клинической смерти». Пора бы пробудить «редкую птицу» и отправить её в полёт.
Среди них встречались платформеры по мотивам фильмов (Beetlejuice), Кусок мусора, к слову.