Стремительный старт
В начале 2011 года, в обычный пятничный вечер, ливерпульская игровая студия Bizarre Creations прекратит свое существование. За полтора десятка лет жизни она успеет выпустить множество отличных проектов разной тематики, сильно преуспев в жанре автомобильных соревнований. Одной из самых ярких вспышек команды станет аркадная гонка Blur, которая вместо мирового признания буквально заставит своих создателей искать работу в других местах.
И хотя история Bizarre начинается только с 1994, сама студия на тот момент существовала уже несколько лет именуясь сначала Powerslave Developments, а потом и Raising Hell Software. Под такой вывеской команда из пяти человек под предводительством Мартина Чадли выполняла мелкие поручения дочерней компании Sony – ливерпульской студии Psygnosis. В статусе субподрядчика, Raising Hell сумели создать несколько игр для различных платформ, в том числе и Mega Drive. Но, казалось бы, ориентированная на взрослую аудиторию компания Sega настояла на исключении «ада» из названия коллектива.
Уже под новым именем, Bizarre Creations свежей демкой настолько впечатлили соседей, что Psygnosis предложили команде контракт на создание гонки по лицензии «Формулы-1» для ещё не вышедшей консоли PlayStation. Итогом сотрудничества стала самая продаваемая игра в Европе за 1996 год и не менее успешный в коммерческом плане сиквел. А так как разработка игр частично велась на системах под управлением Windows, Bizarre сумели добиться выхода «Формул» и на этой платформе.
В статусе новоиспечённых мастеров гоночного дела, англичане соглашаются на создание «стрит-рейсинга» для последней попытки Sega пободаться на рынке домашних консолей – приставки Dreamcast. Разработчики с заданием справились более чем достойно – даже несмотря на проблемную первую партию дисков, Metropolis Street Racer c инновационной системой Kudos получила массу положительных отзывов и высоких оценок профильной прессы. Но сам Чадли разочаровался результатами этого сотрудничества. По его словам, на создание игры Bizarre потратили около миллиона фунтов стерлингов из бюджета компании, но Sega всё равно отказала в выпуске MSR на PS2, хотя на то время уже всем было ясно что Dreamcast обречён и заработать на игре не получится.
Крах консольного бизнеса Sega освободил место на для нового игрока – компании Microsoft и её приставки Xbox. Зелёной во всех смыслах консоли требовались крепкие игры всех жанров. Для проработки гоночного направления, редмондцы предложили Bizarre Creations контракт на создание эксклюзивной автофраншизы. Невзирая на то, что британцы были сторонниками мультиплатформенности, условия Microsoft их полностью устроили. Так Xbox получил в свою библиотеку приемника MSR, который «переехал» из города Супермена в город Бэтмена прихватив очки славы – серию Project Gotham Racing.
К запуску консоли в ноябре 2001 подоспела и первая часть игры, которая собрала множество хвалебных отзывов, сходу став второй по продажам на платформе после шутера Halo. Всеобщее признание получили и три продолжения гонки – одно вышло на оригинальной консоли, а последующие – на Xbox 360. PGR пришлась по душе даже главе Microsoft Биллу Гейтсу, который в 2005 назвал её любимой игрой.
И хотя самые успешные игры Bizarre выходили только на Xbox, они до сих пор оставались независимой студией. А поскольку ещё до выхода PGR 3 компания Microsoft анонсировала будущего конкурента Gran Turismo от внутренней команды Turn 10, завершение сотрудничества с ливерпульцами было лишь вопросом времени.
С выходом четвёртой части Project Gotham на Xbox, Bizarre покинули редмондский пит-стоп, оставив бренд на попечительство Microsoft. Компания смогла даже с чистой совестью выпустить на консолях Nintendo свой аркадный хит Geometry Wars, который изначально появился как мини-игра в гонках PGR, а позже как самостоятельный проект в сервисе Xbox Live Arcade.
В это же время студия пытается проявить себя в новом жанре, прорабатывая идею шутера с постоянными забегами подстать спидранам. Но так как это была не очередная гонка, а экшн от третьего лица, проект около года разработки оставался без издателя. Его британцы нашли, что весьма иронично, в лице хорошо известной им компании Sega. Создание амбициозной игры, получившей название The Club, для нескольких платформ было весьма трудоёмким и финансово затратным делом. Вдобавок, с каждым новым проектом, рабочая «семья» отдаляла Чадли от семьи настоящей. Поэтому ещё до старта продаж The Club, Мартин принял судьбоносное для компании решение.
Новый поворот
В сентябре 2007 Bizarre Creations соглашаются на предложение от изучающей новые жанры Activision о покупке студии за более чем 67 миллионов долларов. Ещё 40 полагались в качестве бонусов за различные финансовые успехи будущих проектов. Сотрудники Bizarre, как говорилось на официальном сайте, приняли выкуп с долей гордости и оптимизма. Там же отмечалось, что у компании не было финансовых трудностей, и что Activision не будет вмешиваться в творческий процесс команды. Заключение сделки позволило Bizarre сконцентрироваться только на создании игр, оставив всё прочие бизнес-дела материнской компании. А у Activision уже были конкретные задачи для своего нового подразделения.
Как Metropolis Street Racer стала гоночным «лицом» Dreamcast, а Project Gotham – Xbox, очередная игра от британцев предполагалась автомобильным флагманом Activision, сродни Call of Duty среди шутеров. Кроме того, «клубные» наработки Bizarre отлично сочетались с не так давно приобретённой Activision лицензией на производство игр во вселенной «бондианы», где, кроме прочего, очень гармонично смотрятся и автомобильные сцены.
Но приключения «Агента 007» интересовали издателя в меньшей мере, так что основная часть команды занялась неким проектом «Mario Kart встречает Forza», который уже был определённое время в разработке. Исходя из идеи, Bizarre пришлось объединять довольно противоречивые элементы – настоящие машины, магические заряды, аутентичные локации и сюжет с различными персонажами. Отказ от реализма понравился не всему коллективу, но понимание, что очередным автосимулятором-энциклопедией удивить игроков было практически невозможно, стало неоспоримым аргументом.
Оставив отличную физическую модель из PGR, для новой гоночной игры ливерпульцы довольно быстро создали Horizon – многопоточный движок для рендера уже на всех основных платформах, а не только на Xbox 360. Таким образом удалось обойти устоявшееся ограничение в отображении только восьми машин на трасс