-Повесть- том 2-ой (тема закрыта)

Ему связали руки за спиной и за шиворот вытолкнули из камеры.
«Двигай поршнями, инвалид» - грубо гаркнул жирный надсмотрщик и тыча в спину обвиняемого дубинкой, погнал его к выходу, как гонит пастух отбившуюся от стада корову. Герой повиновался. Опустив голову и уставившись в пол, он молча брел по плацу в сторону командирских казарм и думал о предстоящем допросе и о том, какие ответы приберечь для Лотара, чтобы не оказаться в его глазах матерым убийцей. Быть может, в этот самый момент герой пожалел о том, что так неосмотрительно испортил отношения с этим человеком. «Скорее всего, - думал он – у этого ублюдка на столе уже лежит мой приговор, и он только и ждет, как бы побыстрей вздернуть меня на виселице». Такие мрачные мысли напрочь отбили необходимость оправданий, и герой решил оставить все на волю судьбы. Как-никак она его еще ни разу не подводила. История, которая приключилась с ним, еще раз доказала, что он был послан на эту землю дабы развлекать окружающих тем, как забавно он выпутывается из разного рода идиотских ситуаций. Иннос снова весело ржал, сидя там у себя на небесах, а герой снова глубоко увяз в дерьме. Причем так глубоко, что ему приходилось отплевываться от какашек.

…. Придя в город, Лотар тут же послал за обвиняемым. Он ненавидел оставлять дела нераскрытыми, поэтому когда подворачивалось стоящее дельце, то понятия «сон» и «еда» для него переставали иметь значение. Жаль, что среди ополчения таких кадров не наблюдалось, иначе бы здешние власти держали в страхе всю воровскую кодлу, а не наоборот. Лорд Андре тоже не спал. Нет, он не был таким больным фанатиком своего дела, как Лотар. Будь его воля, он валялся бы сейчас в пуховой постельке, подложив ладони под щеку и нахрапывал бы вовсю. Но он знал своего подчиненного, знал, что этот не вполне нормальный капитан все равно поднимет его с постели. Так что, дабы не совершать лишних телодвижений, он просто не ложился сегодня спать. К тому же по уставу Андре должен был утрясти некоторые формальности с арестом, а устав, в отличие от своей работы, он уважал.
Зевая и потягиваясь, лорд Андре вышел из своих покоев и обнаружил, что Лотар уже ждал его. Они обменялись кивками в знак приветствия, и Андре шаркающей сонной походкой побрел к большому дубовому столу, стоявшему в углу приемной. Его потрепанная хлопковая рубаха и кальсоны никак не выдавали в нем лорда, однако, наверное только лорд позволил бы себе выходить на люди в таком виде. Что уж тут сказать, высокий титул вовсе не говорит о такой же высокой этике. Грузно опустившись на кресло, он выдвинул один из ящичков стола и достал оттуда небольшую бутылку шнапса, на дне которой плескались остатки живительной жидкости. Уговорив бутылочку, Андре швырнул ее в угол, посидел немного без движения, затем встряхнулся и разжал тяжелые веки.
«Давай, зови его» - вяло махнув рукой в сторону Лотара, проговорил он и поудобнее уселся на кресле…

…Жирный надсмотрщик так сильно ударил героя по голеням, что у того подкосились ноги и он рухнул на колени. Подняв голову, он огляделся вокруг. Прямо перед ним шагах в пяти за огромным столом восседал сонный лорд Андре в мятой рубахе. Чуть левее, облокотившись о каменную стену, стоял Лотар. Он был все в тех же массивных доспехах, в которых герой впервые встретил его, но на этот раз шлем он все таки снял. Почесывая свой седой коротко стриженый затылок, он стоял и ехидно ухмылялся, глядя на героя. Он был похож на психопата, которого вот-вот должны были спустить с цепи. И не трудно догадаться, кто станет его первой жертвой на свободе.
Наступило молчание. Такие паузы – излюбленное средство каждого уважающего себя следователя. Давая время подсудимому ощутить всю остроту и напряженность момента, Андре медленно и методично перелистывал страницы устава, действуя на нервы всем, кто находился сейчас в комнате. Наконец, выдержав паузу, он вздохнул и поднял глаза на героя.
«Чужеземец!» - начал он заученную за время службы речь – «Ты обвиняешься в убийстве двух служителей закона, бывших при исполнении своего гражданского долга в рядах армии ополчения. Данное преступление карается отрубанием головы осужденного, либо его повешением…. по выбору осужденного. Отсутствие у тебя прав гражданина города Хориниса и непринадлежность твоей жизни ни к одному высокородному дому города, лишает тебя права использовать услуги профессиональной судебной защиты. Однако устав не запрещает тебе считать себя невиновным и говорить об этом во всеуслышание до момента вынесения приговора. Устав наделяет правом суждения о виновности либо невиновности подозреваемого одного из служителей Его Величества короля Робара II офицерского звания… Сим правом наделяется капитан Лотар». Андре махнул рукой в сторону ухмыляющегося капитана. «Однако у тебя есть право самолично признать свою вину и принять наказание по всей строгости устава… Признаешь ли ты себя виновным в убийстве двух служителей закона?»
«Нет, не признаю» - ответил герой.
Андре зевнул, захлопнул устав, встал из-за стола и с чувством выполненного долга отправился в свои покои. «Забирай его себе» - сказал он, проходя мимо Лотара – «Только будь добр, не отправляй его на тот свет раньше завтрашнего утра».
«Ну что Вы, как можно» - ухмыльнулся Лотар – «Может он вообще невиновен»
«Очень смешно, капитан. Не забывай, что тебе следующей ночью дежурить, так что не тяни с этим делом. Увижу, что спишь на посту, сошлю в запас к чертовой матери.»
Андре ушел, а его место за столом занял Лотар. «Лу!» - крикнул он жирному надсмотрщику – «Развяжи ему руки». Лу выполнил приказ. «Теперь можешь идти»
Когда ополченец вышел, капитан пристально посмотрел на героя. На его лице уже не было той ехидной улыбки, с которой он встретил обвиняемого. Лотар был серьезен, а его морда, давно просящая кирпича, выражала ноль эмоций и фунт презрения.
«Ну здравствуй» - сказал он после небольшой паузы – «Ты не стесняйся, бери стул, садись». Герой с трудом поднялся с колен, потер освободившиеся от пут запястья, взял стул и сел напротив Лотара.
Капитан взял со стола какой-то лист с гербовой печатью (должно быть отчет об убийстве), полистал его и снова положил на место.
«Вот мы и встретились, уважаемый… Честно говоря, это должно было случиться рано или поздно. Напомни ка мне, дружок, при нашей встрече не говорил ли я тебя, что со мной шутки плохи?... Просто, знаешь ли, каждому говорить одно и тоже надоедает. Слова уже автоматически вылетают, так что я мог что-нибудь пропустить»
«Нет, капитан, по-моему не говорили» - спокойно ответил герой.
Лотар повысил тон. «А по-моему, б.я, говорил! И ты, мелкий ушлепок, слышал мои слова! Ты, блин, не мог их не слышать, потому как я их несколько раз повторил! Специально для твоей тупой башки! Я смотрю, твой острый язычишка тебе так никто и не подрезал!? Ну дык это дело времени! Сейчас твоя никчемная засранная душенка полностью в моих руках! И мне решать, оставить ее в твоем тухлом тельце, или нет! Так что заткни куда подальше свои интеллигентские замашки и уважай мой неколебимый авторитет, сосунок!»
«Что-то случилось, капитан?» - спросил прибежавший на крики ополченец.
«Съебнись отсюда, урод!!!» - заорал Лотар, и когда солдат испарился, снова начал листать отчет.
«Так.» - продолжил он, успокоившись – «Твои дела, сынок, хреновее некуда. И на твоем месте я бы сказал «виновен», когда тебя спрашивал лорд Андре. Но раз ты хочешь потянуть время до казни, то я вкратце обрисую тебе картинку твоего положения…. Только что я опрашивал свидетелей происшедшего. И их показания, можно сказать, уже набросили петлю на твою шею… Однако я люблю слушать интересные детективы. Так что постарайся, чтобы твоя версия была либо интересной, либо правдивой. А уж я затем решу, что с тобой делать… Чтобы тебе помочь, я пожалуй начну, а ты будешь меня дополнять… Итак. Вчерашним утром ты встал с постельки и решил: а почему бы мне не наняться на работку к кузнецу. Так?»
«Ну-у, в общем, так»
«Та-ак. Кузнец дал тебе задание расправиться с шайкой, напавшей на торговца Хакона. Так?»
«Так»
«Ты поговорил об этом с Хаконом и узнал от него, где искать логово бандитов. Но тут настырный Бальтрам попросил сделать ему одно небольшое одолжение. Так?»
«Да»
«Вот тут в деле образовывается небольшая дырочка. Бальтрам парит о каких-то огурцах, Акил – о долге. Интересно услышать другую версию»
«Ну-у, в общем Бальтрам попросил меня доставить от Акила какой-то груз. Какой, не сказал. А я и не спрашивал. Он обещал заплатить мне, а остальное меня мало волновало.»
«Ладно, проехали. За контрабандой пусть ополченцы следят. Заниматься всякими мелкими пакостями мне некогда… Так. Дальше ты пошел к Акилу, отдал ему записку от Бальтрама и отправился улаживать какие-то дела в лес. Ну, подозреваю, там ты хотел найти грабителей, так?»
«Да, так. Их пещеру я обнаружил недалеко от кромки леса. Они как раз жарили что-то у себя на костре, когда я ворвался туда и перерезал их обоих.»
«Да ладно? Перерезал? Так вот прям ворвался и перерезал? Я могу поверить во многое, но только не в то, что ты, дохляк, смог справиться с двумя убийцами, с которыми не могла справиться целая казарма ополченцев.»
«Если бы ваши доблестные ополченцы зашли в лес больше, чем на два шага, то и они бы легко справились с ними. Я рассказываю, как было.»
«Ладно. Мне плевать, как ты добыл их головы. Мои ребята уже опознали в них двух бывших заключенных колонии. Однако все эти твои действия отнюдь не объясняют убийства ополченцев… Продолжай.»
«А дальше началось самое интересное»
«Да уж я понимаю»
«Я снова вернулся к Акилу, чтобы забрать товар и пойти обратно в город. Но как только я собрался уходить, нагрянули двое ополченцев.»
«Перекусить и забрать долг. Так?»
«Ага, щас. На меня они по началу не обращали внимания и стали угрожать Акилу, вынуждая его отдать все, что у него было. Когда тот сказал, что у него ничего не осталось, один из солдат зашел в дом и приставил меч к горлу его жены. Тут этот придурок и ляпни, что я, видите ли, наемник, и что меня послали защищать его костлявую тушку. Второй ополченец выхватил меч и попер на меня. И что я по Вашему должен был делать? Стоять и ждать, когда мне вспорют брюхо? Я тоже выхватил меч. А тут еще эти два хрЕновых дровосека с серпами примчались, сыночки Акила. Второго солдата прикончили. А первый чуть меня не укокошил. Сами понимаете, не мог я долго обороняться. Ну и резанул я его. Откуда я мог знать, что он раскроется. А эти козлодои прискакали и давай его серпами мусолить. Я уж испугался, что они и меня прикончат, схватил мешок, товар, и сиганул к городу.». Выпалив все это на одном дыхании, герой замолчал, уставившись в лицо Лотара. Тот тоже молчал и тоже пристально смотрел на героя, как будто ожидая продолжения рассказа.
«Все» - сказал герой после паузы.
«Все, говоришь…? – протянул Лотар, переваривая в башке услышанное – То есть ты хочешь сказать, что вот это твое оправдание, да?»
«Ну… в общем да. А что, надо было еще о погоде рассказать и о том, какой прекрасный был закат?» - ехидно выпалил герой. Он уже мало надеялся на удачный исход дела, поэтому решил не изменять себе и обосрать на последок своего обидчика. Потом он будет часто вспоминать этот момент и благодарить Инноса за то, что вовремя заткнулся и не продолжил свою сверхэмоциональную речь.
Лотар, казалось, не услышал последней колкости в свой адрес, и даже не разозлился. «Ну все, так все. А теперь послушай меня. Начнем с того, что ты мне противен. Мне противен твой вид, твой голос, и твои оправдания мне тоже противны. Поэтому, поверь мне, я всей душой за то, чтобы самолично отрубить завтра тебе башку. С другой стороны, я уважаю закон. В детстве все детишки спали с плюшевым медведем подмышкой, а я – с уставом….
Видишь какое противоречие? По уставу я должен тебя оправдать, а по моему мнению, прилюдно прикончить…». Лотар говорил, отчеканивая каждое слово и постоянно тыча в героя пальцем. «С этими противоречиями я борюсь каждый день… И за годы службы научился находить выход из таких ситуаций. Я заключаю сделки с такими как ты. Понимаешь?»
Герой молчал.
«Я и ты заключим взаимовыгодный контракт. За небольшую услугу с твоей стороны, я готов забыть о своей неприязни к тебе. Хотя, наверное, я не так выразился… Скорее, свою вину ты искупишь благородным поступком, который я попрошу тебя совершить».
«Понятно… И что же это за «благородный» поступок?» - усталым голосом спросил герой. Он уже привык к тому, что небольшие неприятности в его жизни непременно перетекают в более запутанную и бездонную клоаку, из которой приходится долго и тяжело выбираться. Так было и с охотой на волков, и с ограблением склада Маттео, и герой чувствовал, что что-то подобное случится и сейчас.
«Знаешь, кто такая Кассия?»
«Ваша первая любовь?» - не смог удержаться от сарказма герой.
«Не угадал, остряк. В воровских кругах эта леди пользуется немалым авторитетом. Некоторые вообще поговаривают, что она держит под своим каблуком весь Хоринис и что каждое воровство или убийство, случившееся в городе, так или иначе имеет отношение к ней.»
«Рад за нее. А я то тут причем?»
«Эти придурки из ополчения охотятся за ней уже несколько лет. И все, что им удалось выяснить, так это ее имя… Хотя и в достоверности этой информации я не уверен. До недавнего времени лорду Хагену плевать было на Кассию и на ее темные делишки. Это, так сказать, было не в нашей компетенции. Но неделю назад эта вконец обнаглевшая воровка обнесла казармы паладинов и сперла оттуда пару личных вещей солдат.»
Герой еле сдержался от смеха.
«Сам понимаешь, что люди Кассии влезли на нашу территорию не для того, чтобы украсть что-то ценное. Эта нахалка сделала нам вызов, понимаешь? Мало ей водить за нос ополчение, так она навострила свои коготки на армию Его Величества! Однако, в отличие от лорда Андре» - Лотар кивнул в сторону кабинета лорда – «Мы не собираемся терпеть подобные выходки… Теперь собственно к делу. От тебя требуется пустяк. Ты наведешь справки в воровских притонах, пообщаешься со своими дружками, дашь кому надо на лапу, и выведаешь, где находится укрытие этой с.чки. Как только информация будет у тебя, мы квиты. Понимаешь?»
«Ни хрена себе, пустяк!» - вскричал герой – «Да меня прирежут, не успею я и рта раскрыть. Какие притоны, какие дружки!? Круг моих знакомств сводится к постояльцам гостиницы, да и те мало мне доверяют! Я пришел в город, чтобы работу найти, а не чтобы общаться с ворами и убийцами!»
«Ты мне тут дурочку не валяй!» - повысил голос Лотар – «А то я не могу отличить честного человека от такого как ты! Я таких насквозь вижу! Еще при нашей первой встрече я мог сказать, что с тобой хлопот не оберешься, и вот пожалуйста – не прошло и недели, а ты уже в тюрьме. Так что не надо мне тут парить о невезении и всяком подобном. Ты думаешь, я ничего не знаю о твоих похождениях? Да у меня на столе каждый вечер толстенная тетрадь появляется, где каждый твой шаг записан. Ты только подумаешь о том, чтобы пернуть, а я уже запашок чую.»
«Вот так попал» - подумал герой.
«Сейчас ты наверное думаешь, что я злой и корыстный человек? И это так. Я лишь ждал подходящего случая. Ждал, пока твои темные делишки в городе заметит Кассия. Люди с такой репутацией как у тебя не пройдут мимо нее незамеченными, и вот пожалуйста, вчера появилась первая весточка.»
«О чем Вы?»
«Тот тип, который пристал к тебе на пол дороги к Акилу»
«Вы и об этом знаете? Какого же черта ты допрашивал меня, раз тебе все известно?»
«Просто интересно было посмотреть на твои заплаканные глазенки» - рассмеялся Лотар. «Видишь, мы не такие уж беспомощные, как тебе могло показаться. Вообще то нам выгодно, чтобы нас считали такими. Тем легче работа шпионов, тем легча НАША работа… Ну да вернемся к нашему делу. Ты согласен сотрудничать?»
«…. Согласен» - сокрушенно ответил герой.
«Еще бы ты был не согласен. Итак, слушай. План таков: ты идешь на встречу с этим придурком. Он, скорее всего, и сведет тебя с Кассией. Но прежде чем вернуться, разузнай все основательно. Мне нужна проверенная информация, понимаешь?»
«Капитан, позвольте задать один вопрос. Чисто для самообразования»
«Ну»
«Какого черта, имея такие связи, Вы до сих пор не выяснили местоположение воровского логова?»
«Мои связи, к сожалению, обрываются там, где начинается территория Кассии. Ее люди вычисляют любого моего шпиона, поэтому мне понадобился ты, свежачок. Утешай себя мыслью, что в отличие от этого маразматика Кантара, дядюшка Лотар научит тебя только хорошему. А еще не забывай о том, что дядюшка Лотар за небольшую услугу готов простить тебе все прегрешения, и что если ты, сосунок, вздумаешь меня надуть, я вырежу пол города, но найду тебя и прикончу вот этими вот руками. Из-за тебя, я всю сегодняшнюю ночь устраивал театр, делая вид, что расследую это тупое дело, так что не разочаруй меня.»
«Мне можно идти?»
«Даю тебе две недели сроком. Ровно через две недели твоя рожа должна быть здесь. Ты меня понял?»
«Понял» - промямлил герой и встал со стула.
«Ах да, и еще» - остановил его Лотар – «Будь человеком, забери свой мешок подальше отсюда, из него такой духан, что горожане думают, что в казармах сдохли все ополченцы. Не стоит их радовать раньше времени… Постой ка»
«Что еще?»
«Там, в лесу… Ты и правда завалил этих двоих?» - с недоверием переспросил Лотар.
«А то ты не знаешь»
«Мой человек потерял тебя там и встретил только у дома Акила»
«Жаль. А то бы я прирезал и его для кучи».

Начинало светать, когда герой спустился с казарменной лестницы и остановился на рыночной площади. Он хотел было полной грудью вдохнуть воздух свободы, но вовремя вспомнил, что если сделает это, то скорее всего задохнется (от мешка и правда не слабо разило). К тому же и свобода ему казалась не такой свободной как раньше. Он все еще был в тюрьме, и только от него зависело, выйдет он из нее через две недели или нет. Настроение было присквернейшее. Ему вдруг стало казаться, что все жители города следят за ним из-за занавесок своих окон. В каждом запозднившемся алкаше он видел неуловимого шпиона, а за каждым деревом, паладина с арбалетом. Но делать было нечего, нужно было вертеться.
Нагур ждал его утром в таверне, но до этой встречи герой решил разобраться с некоторыми старыми делами. А именно, наведаться к кузнецу и уладить все формальности с его поручением. Все равно мастера в городе рано встают, а кузнец, судя по объему заказа паладинов, вообще ложиться не должен. Однако доказательством победы эти головы могли служить лишь для Харада. Лотар был прав, герой ни за что не справился бы с двумя бандюгами. Поэтому, дабы не лишать себя возможности стать учеником кузнеца, герой слегка приврал на допросе. Нет, он не врывался в пещеру с дикими воплями и не резал направо-налево всех, кто там находился. Сторонясь любого шороха или хруста веток, герой еле-еле добрел до логова бандитов. В надежде на то, что те дрыхнут, он медленно прокрался внутрь пещеры и готов уже был принять смерть от лезвия клинка, как вдруг обнаружил, что до него здесь уже побывали, и не просто зашли и вышли, а оставили после себя два трупа. Это без сомнения были тела хозяев укрытия. Должно быть сегодняшней ночью на их пещеру наткнулись какие-то хищники и сытно поужинали, любезно оставив герою головы своих жертв. Да. Вот так все просто. Покончив с поручением кузнеца, герой планировал забежать к Хакону за наградой, отоспаться, и уже потом идти на встречу с Нагуром.

Но что же стало с Акилом и с его чудаковатой семейкой? Под грузом новых проблем герой совершенно не думал об этом. Зато об этом подумал Лотар. Я уже говорил, что он не любил нераскрытых дел?...
Через два дня обоих сыновей Акила прилюдно повесят на главной площади города. Пойдут слухи, что когда люди Лотара пришли на ферму допросить их, братья дали дёру в лес, а у Акила случился инфаркт, и он скончался на месте. Братьев же поймали при попытке пробраться на корабль паладинов, что стоял в городском порту (глупая идея). Вот так закончится вся эта грустная история. Что станет с женой Акила, неизвестно. Скорее всего про нее просто забудут и оставят подыхать в одиночестве и без единого шанса на жизнь. Безысходность – жестокая штука.

А пока всего этого еще не случилось, в голове героя были совсем иные мысли. Сразу же после обретения свободы, он направился к Хараду, таща на плече пОтом и кровью добытые трофеи. “Как ни странно” Харад спал. Поэтому, когда в его дверь постучался герой, кузнец был зол и агрессивен. «Нервная работа» - подумал герой. «Задрали, с.ки!!» - подумал Харад. Однако на трофеи он все же взглянул. Посоветовав запихать их герою себе в нескромное место, он послал в это же место и самого героя, а также пообещал отдать за него свой голос, лишь бы все отвязались от него и дали спокойно поспать. Матео, Боспер, Харад… Осталось всего двое. Всего два шага отделяли героя от заветных ступеней в верхний город. Однако зная о том, во что обернулись предыдущие три шага, он не спешил радоваться. А спешил он в гостиницу, в которой его ожидали обещанные Хаконом золотые и расстроенный Бальтрам, не получивший свой товар от Акила. Уж эти то точно уже на ногах и как всегда чешут языками на втором этаже, перемывая косточки лорду Хагену и всем его подчиненным. Дабы доказать Хакону правдивость своих слов, герой притащил мешок и сюда. «Блин, друг, от них несет так, словно они сдохли месяц назад» - недоверчиво воскликнул торговец, брезгливо зажимая нос. «Обижа-аешь. Свежачок. Поверь мне, когда дохнут всякого рода сволочи, они всегда воняют как дерьмо» - успокоил его герой. Хакон был счастлив и отвесил мстителю ровно 200 золотых монеток (довольно щедро для барыги). А вот Бальтрам счастлив не был. Выслушав рассказ героя о том, что произошло с ним на дворе Акила, а также о том, что перед мясорубкой фермер не успел передать товар, торговец сокрушенно всплеснул руками и ушел на улицу, бормоча что-то себе под нос. На самом же деле все было немного иначе, и небольшой сверток, перевязанный бечевкой, преспокойно полеживал под подушкой на кровати героя. Мучила ли героя совесть? Да, было что-то такое похожее… Наверное это была совесть… А может и нет.

Слова автора: "Глобально отредактировал предыдущий пост и чирканул продолжение"

В таверне было людно, грязно и оттого душно и противно. Разврат и пьяный духан – это, наверное, первое, что замечал любой, впервые вошедший в двери этого заведения. Оставалось только удивляться, когда все эти ублюдки, попрошайки и жулики успели напиться. Скорее всего они просто-напросто не переставали вливать в себя вонючий шнапс со вчерашнего вечера и теперь, под утро, допивали свои последние копейки с тем, чтобы потом снова провести целый день где-нибудь в канаве или мордой в тарелке супа. Не успел герой перешагнуть порог этого гадюшника, как к нему тут же приклеилась какая-то пьяная вдугаря дама такого легкого поведения, что все ее обвисшие прелести так и наровили вывалиться через дыры в платье. Оттолкнув омерзительную бабу, герой плюнул в ее сторону и направился к стойке бара, за которой суетился единственный трезвый человек во всем этом сброде, владелец гадюшника Кардиф. Кое-как перешагивая через туши бухих посетителей и отбрыкиваясь от трухлявых проституток, герой все-таки добрался до свободного места у стойки и огляделся кругом, ища глазами своего нанимателя.
Внезапно за его спиной раздался голос Кардифа: «Добро пожаловать в мою таверну! Недавно в городе?»
«А? – переспросил герой – Да, да, недавно. Я здесь около недели»
«Ну и как Вам наш город?» - продолжил разговор бармен.
«Город?... Ну город, как город… Красивая архитектура, приятные люди»
«Приятные люди?! Ха-ха-ха, не скажешь по этому отродью, не правда ли?». И Кардиф обвел взглядом пьянствующих посетителей.
Герой улыбнулся в ответ, продолжая рыскать глазами по помещению.
«Кого-то ищите?» - спросил бармен, уловив взгляд собеседника.
«Да… Может быть Вы мне поможете. Мне назначил здесь встречу некто Нагур. Знаете такого?»
«Нагур? Знаю я Нагура. Он частенько здесь бывает. Он вышел, как только Вы зашли»
«Вот черт, - ругнулся герой – Как я мог его не заметить?»
«Не переживайте, господин. - Кардиф перегнулся через стойку и заговорил шепотом. - Нагур просто осторожен. Понимаете ли, даже здесь, в моем богом забытом заведении, нельзя надеяться на солидарность посетителей. Вон там, видите?». Он указал на человека в капюшоне, сидящего в углу помещения.
«Ну»
«Этот тип из ополчения. Он уже третьи сутки здесь трется. Х-ха. Наверное, он думает, что самый умный. Ха-ха.»
«Нагур просил что-нибудь передать?»
«Он будет ждать тебя через пять минут за лавкой Хальвора.»
«А где это?»
«Как выйдешь из таверны, иди налево по пристани. Его рыбный магазинчик самый крайний»
Поблагодарив хозяина таверны, герой кинул на стойку золотую монету, вышел на улицу и вдохнул соленый морской воздух. Местная пристань давно уже не оправдывала своего названия. Гнилые лодчонки у полуразвалившихся причалов, разъеденные волнами дамбы и насыпи, да сломанный подъемный механизм – это все, что осталось от старого порта, кормившего некогда весь остров. О морской торговле местные жители давно позабыли и лишь несколько ржавых пушек, уставившиеся пустыми дулами в сторону океана, еще напоминали о том, что когда-то это была непреступная крепость, а не трухлявый пляж. Сейчас, эту крепость и захватывать то не стоило. Достаточно высадится здесь паре десятков орков, и весь нижний квартал незамедлительно падет под мощью их увесистых топоров. Но и сейчас среди толпы люда, праздно шатающегося по пристани, можно было заметить старых моряков, которые помнили еще лучшие дни своей жизни и этого порта, а теперь проводили часы, стоя на краю причала и ностальгически вглядываясь в морскую даль.
Проходя мимо двухэтажного дома с остроконечной крышей, герой обратил внимание на вывеску, висевшую перед входом.

«Красный фонарь».

Конечно. Где еще в городе быть такому заведению, как это. Под вывеской, справа от двери висела табличка с лаконичным рекламным слоганом: «Церковь обещает вам рай после смерти? Зачем ждать?! Всего 50 монет за ночь в раю! Разве это много?!». Немного смахивало на рекламную акцию наемных убийц, а впрочем очень даже мило и привлекательно.
Вскоре впереди показалась рыбная лавка, о которой говорил Кардиф. Догадаться было не трудно - над входом висела огромная деревянная рыбина. На улице перед магазинчиком за прилавком стоял Хальвор, владелец лавки, который кивнул проходящему мимо герою и молча указал большим пальцем на узкий проход, ведущий за дом. Герой удивился, но тоже кивнул в ответ. «Вот, блин. – подумал он – Удивительно, как паладины до сих пор не выяснили, где скрывается Кассия. Такое ощущение, что в ее шайке состоит пол города.»
Оглядевшись на всякий случай вокруг, герой протиснулся за угол. Там его действительно ждал Нагур, такой же обкуренный, как и при первой встрече. Однако на этот раз он был не один. Рядом стоял высокий человек в элегантном кожаном доспехе и, ковыряя шпагой землю перед собой, о чем-то разговаривал с Нагуром. Заметив героя, оба замолчали.
«Принес?» - в полголоса спросил Нагур и резко огляделся по сторонам. Он выглядел каким-то нервным и постоянно чего-то боялся, поэтому говорил быстро и отрывисто.
«Сначала скажи, как мне отделаться от Декстера, а потом я скажу, где спрятал твою траву»
«За гниду меня считаешь, маленький п.зденыш?»
«Успокойся, псих. У меня нет ни малейшего повода тебе доверять, так что давай разойдемся по быстрому и без проблем.»
«Ну хорошо… хорошо… Да, ты прав… хорошо. Вот этот человек тебе поможет. Он… он знает людей, которые тоже имеют зуб на твоего Декстера. Он устроит вам встречу… Да… Устроит встречу»
«Я и мой меч очень надеемся, что ты не врешь». Герой взглянул на человека со шпагой. Внезапно в его голове промелькнула мысль, что стоит ему отдать Нагуру сверток, как он станет лишним человеком в этой кампании. А у этого шпажиста было такое невозмутимое лицо, какое бывает у убийц с пятилетним стажем… минимум. К тому же герой слегка слукавил, сказав, что спрятал сверток… Сверток лежал у него в кармане.
«Ну… Давай говори, где пакет» - нервно протороторил Нагур.
Герой положил руку на эфес меча (как будто это его спасло бы) и достал из-за пазухи сверток. «Вот»
Нагур быстро схватил сверток, проделал в нем дырочку и понюхал. «Х-х…хе-хе… Вот… Это другое дело, - улыбаясь проговорил он – Х-хе-хе, да ты шутник, как я посмотрю… Говорил, что спрятал…»
«Бери давай и не рассуждай». Герой не сводил глаз со шпаги и ее владельца.
«Ну ладно… Вы тут пообщайтесь по душам…, а…а я побежал. У меня еще уйма дел» - снова протороторил Нагур и, засунув сверток за пазуху, быстро шмыгнул в проход, откуда только-что пришел герой.
Высокий человек задвинул шпагу в ножны и герой успокоился. Этот субъект был весьма неприятной наружности. Было в нем что-то крысиное. Маленький вздернутый носик, длинные свисающие усы и самое противное – грязные зачесанные назад волосы, лоснящиеся на солнце.
«Недавно откинулся?» - начал он разговор.
«А что?»
«Да так, ничего… Мы давно за тобой наблюдаем. Дело в том, что в городе частенько появляются новые люди. Большинство из них – бывшие каторжники Рудниковой долины, однако мало кому из них удавалось так быстро завоевать доверие Кассии.»
«Кассия? Кто это такой?» - решил прикинуться неосведомленным герой.
«Ты скоро познакомишься с НЕЙ. Возьми этот ключ» - сказал человек и протянул герою ржавый разъеденный солью ключ. «Ты должен понимать, что тебе оказана величайшая честь. Поэтому не смей злоупотреблять нашим гостеприимством. Об этой встрече не должен знать никто. Ты понял? О нашей же организации я могу сказать тебе лишь одно. Вступив в наши ряды, ты навсегда позабудешь о неудачах, голоде и тюрьме. Ты станешь настоящим вором, а не самоучкой. Наша воровская сеть самая обширная в этом городе, да и за его пределом, пожалуй, тоже. Поэтому не обманывай нас и не дурачь. Это бесполезно в принципе, и совершенно невыгодно для тебя. Таких одиночек как ты мы давим и прижимаем к самой стенке, поэтому продолжать свои делишки как и раньше тебе придется очень трудно. Хотя… Решать тебе. Но еще никто, с кем я говорил вот так как сейчас с тобой, не отказывался от предложения Кассии.»
«Очень вдохновенная речь. Но позволь спросить, какое отношение Кассия имеет к Декстеру?»
«Ах да. Нагур рассказал мне о твоей проблеме. Быть может именно благодаря тому, что тебя разыскивает сам Декстер, Кассия и заинтересовалась твоей персоной. Поговори об этом с ней.»
«Так. Ну хорошо. Что мне делать с этим ключом и куда идти?»
«Этот ключ откроет тебе врата нашего убежища. Чтобы попасть туда, тебе придется немного искупаться. И возьми с собой факел. Там слегка темновато. Ночью приходи на пристань, убедись, что вокруг никого нет и прыгай в воду. Плыви направо вдоль берега, пока не увидишь небольшую пещеру в скале. В этой пещере есть массивная старая дверь, ведущая в канализацию. Этот ключ от нее. Там тебя встретят.»
«Ну вы, ребята, даете. Столько времени скрываться от ополчения, сидя в говнище у них под носом и при этом еще и контролировать весь город… Я вас уже уважаю.»
Человек со шпагой ничего на это не ответил и быстро исчез, просочившись сквозь дыру в заборе.

Герой шел по мостовой, покачиваясь и сбиваясь с ритма. В голове был полный хаос, ноги не слушались, а руки пытались нащупать в темноте что-нибудь, обо что можно было опереться. Дойдя до края пристани, он резко остановился, медленно повернул голову сначала вправо, затем влево, убедился, что рядом никого нет, и начал спускаться вниз к воде по совершенно отвесному склону причала. Точнее до спуска дело так и не дошло, потому как, нащупывая одной ногой подходящий выступ, герой поскользнулся, смешно раскинул конечности в разные стороны, и с громким криком «Еб твою мать» бултыхнулся в холодную воду…
Х-ха. Если бы на этом я закончил свой рассказ, это был бы самый глупый финал, какой можно было придумать для книги. Поэтому я не стану на этом заканчивать.
Весь день, до самой полуночи, герой провел в увеселительных заведениях и борделях, нагло транжиря недавно заработанные деньги. Сразу после встречи с криминальными элементами, он на два часа задержался в раю, то бишь в борделе «Красный фонарь» (200 золотых минус 50), затем направился в таверну Корагона, где от душевного переизбытка потчевал халявным пивом местных забулдыг (150 минус 85). В конце концов, не испытав большого удовольствия от выпитого, он рванул в шарагу Кардифа, где ему набили морду, отобрали оставшиеся деньги (65 минус 65) и выпиннули на улицу. День закончился бы плачевно, если бы не случайно проходивший нарик, который любезно угостил героя парой косячков и до вечера развлекал его историей своей идиотской жизни. Трава была о-о-очень крутой… Н-да. О-о-очень…
Короче, весь этот день герою даже в голову не пришло вспомнить о том, что, сидя в своей башне, Ксардас ждет от него вестей, что вестей ждет от него и Лотар, и что он так до сих пор и не попал в «верхний город». Како-ой там. С другой стороны в свете последних событий, ему и правда не помешал бы разгрузочный день. А чем можно лучше разгрузить день, кроме женщин и выпивки.

Залившаяся в уши вода мигом промыла герою мозги и выветрила из головы наркотический смок. Он вынырнул на поверхность и глубоко вдохнул воздух. Слава Инносу, на его громкий крик никто не обратил внимания. А если честно, было удивительно, как до сих пор никто не смог обнаружить логово воров, когда вот из-за таких пьяных придурков как герой, убежище Кассии может в любую минуту накрыться медным тазом.
Отдышавшись и прокашлявшись, герой поплыл вдоль пристани, как и говорил ему шпажист. Однако ни пещеры, ни двери нигде не было видно, одни лишь скалы, да пустынный пляж впереди. В довесок к этому меч, висевший у героя на поясе, совсем не облегчал его нахождение в холодной воде и всем своим весом тянул на дно. «Хорошо, что мама в детстве уронила меня в речку, а то так бы и не научился плавать» - подумал герой.
Внезапно взгляд его упал на участок скалы, который выделялся на фоне основного монолита необычной формой явно не природного происхождения. Это был так называемый козырек – обработанная часть скальной породы, предохраняющая вход в шахты от обвалов и камнепадов. Такие козырьки герой не редко замечал над старыми тоннелями в Минентале, поэтому быстро пришел к логичному выводу: вход в канализации находится под водой.
Набрав побольше воздуха в легкие, он зажал нос, закрыл глаза и погрузился в морскую пучину. Внизу было значительно теплее, чем на поверхности, но зато явно грязнее. Мелкие водоросли и ил, поднявшийся со дна в момент облепили тело героя, как панировка кусок говядины. Мало приятного, но что поделаешь. Он открыл глаза, кое-как сориентировался и поплыл в проход в скале. Пещера оказалась не слишком большой, и через пять секунд герой уже снова был на поверхности, но уже внутри скалы. Отплевываясь от тины и грязи и протирая глаза, он выполз на берег и глубоко вздохнул…
Вокруг было тихо и темно. Где-то там, откуда только что он приплыл, слышались раскаты волн, бьющихся о скалу, а впереди, из кромешной мглы, легкий сквозняк доносил тошнотворный запах деревенского сортира и дохлых крыс. «Сто пудов, я попал туда, куда нужно» - подумал герой и прикрыл нос рукавом.
«Куда я иду? Что я вообще делаю в этом дерьме? – размышлял он, на ощупь пробираясь вперед по узкому тоннелю – Я занимаюсь совсем не тем, чем должен… Ну начнем с того, что мое призвание – это мягкий диван, косяк в зубах и грудастая баба под боком, а вовсе не эти глупые приключения. Ну почему… почему каждому, кого я встречаю, что-то нужно от меня? При этом я понимаю, если бы они считали меня героем, кумиром или на крайняк просто отличным парнем. Так нет же. Ни грамма благодарности. Типа мне еще радоваться надо, что мне за доброе дело не плюнули в харю….Ух б.я» - взвизгнул герой, ударившись головой о потолок. «Пусть меня покарает Иннос, если я не прав, но почему-то мне кажется, остальные члены банды ходят сюда другим путем». Пройдя еще пару шагов, он наткнулся на преграду в виде огромной кованной, а следовательно ржавой двери. Однако засов и амбарный замчище на нем вовсе не выглядели ржавыми. Все таки этим ходом последний раз пользовались не древние люди. Ключ, который дал герою шпажист, плавно повернулся в скважине и тяжелая дверь без особых усилий отворилась, приглашая посетителя вперед к… Нет, не к свету. За дверью была все такая же густая темень, только воняло еще сильнее.
«Эй, блин! Какого черта меня никто не встречает! Я че сюда, по стенкам ползать приперся?!» - заорал герой, и его крик разнесся по тоннелям давая представление о масштабности сего сооружения.
«И че орем?» - раздался спокойный голос слева, и герой вздрогнул от неожиданности.

«Ты кто?»
«Сестра твоя, блин. Поменьше болтай и иди за мной»
«Как я интересно пойду за тобой, если ни хрена не вижу?»
«Вот, держи» - незнакомец протянул герою факел и зажег его. Пространство вокруг озарилось грубым светом, и герой смог наконец хоть немного разглядеть то место, где он сейчас находился. Узкий тоннель, зеленые каменные стены, ржавые, покрытые какой-то слизью решетки и вонючее месиво под ногами. В общем, самая настоящая канализация, только в очень запущенном состоянии. Своего нового знакомого герой рассмотреть так и не смог. Тот стоял на расстоянии так, что его лицо постоянно находилось в тени.
«Двигай давай» - снова сказал незнакомец и быстрым уверенным шагом двинулся вглубь канализационной сети, хлюпая сапогами по смердящей жиже. Герой пошел за ним.
«Как ты видишь в такой темноте?» - спросил он, еле поспевая за незнакомцем.
«Еще слово, и твой труп уже никогда не найдут»
«Ясно. Намек понял»
Так, в полном молчании, они прошагали довольно изрядное расстояние, пока наконец далеко впереди не забрезжил свет и не послышалась людская речь. Пока они шли по бесконечным тоннелям и переходам, герой понял, почему его попутчик так боялся лишних звуков. На всем протяжении пути он слышал все, что творится сейчас на улице, то есть там, наверху. А значит и тот, кто находился наверху, тоже мог услышать их. Местами даже лунный свет проникал сюда через сливные решетки и путникам приходилось обходить их, дабы патруль не заметил свет от факела. Но по мере того как они углублялись все дальше и дальше в городскую черту, они спускались все глубже и глубже, вокруг было все темнее и темнее, и все хуже слышались звуки города, отчего становилось как-то не по себе.
«Теперь иди туда. Кассия уже ждет тебя» - проговорил незнакомец и как тень снова скрылся в темноту.
Герой направился по направлению к свету.

Его взгляду открылось небольшое помещение, тускло освещенное светом факелов. Свет этот был настолько скуден, что герой, чьи глаза уже привыкли к темноте, даже не зажмурился. Он сделал шаг вперед и огляделся вокруг. Надо сказать, комната здорово контрастировала с остальным канализационным интерьером. Своды поддерживали массивные колонны с арками, вензелями и барельефами, стены здесь не были зелеными и влажными, как в остальных помещениях. Мало того, они были обильно увешаны дорогими коврами, картинами и канделябрами (по всей видимости золотыми), о предназначении которых хозяева, похоже, не знали. На полу также изобиловали всякого рода коврики и половички, хаотично разбросанные по всей комнате без всякого соблюдения фэн-шуй. В одном углу помещения располагался небольшой круглый столик с подсвечником, широкий и громоздкий комод со сломанными ручками и древняя ржавая буржуйка, на которой что-то шкварчило в сковородке; на противоположной стороне – узкая, аккуратно застеленная кровать, тумба со множеством алхимических принадлежностей на ней и аккуратно сложенные мечи в углу. В целом, комната создавала весьма уютную атмосферу, однако эта атмосфера моментально развеивалась, стоило носу втянуть здешний сортирный запашок.
Внезапно на плечо герою легла чья-то рука. «Ну что, красавчик, стоишь как неродной.» - раздался приятный женский голос за спиной – «Проходи, не стесняйся. Будь как дома, но не забывай, что ты в гостях».

За разговором прошло около часа. Они сидели за столом, и мило болтали, так, как болтают старые приятели после долгой разлуки. Разговаривали в принципе не о чем, о всякого рода пустяках. Кассия оказалась совсем не такой, какой представлял ее себе герой. Она не была злобной мужеподобной бабой с гнилыми зубами и вообще никак не вписывалась в образ предводительницы крупной воровской шайки. Напротив, она была довольно молода (лет 35 на вид), хороша собой, улыбчива и общительна. Речь ее не изобиловала матом, как у старых разбойников из Миненталя, а скорей походила на речь выпускницы института благородных девиц. Однако, несмотря на кажущуюся ветреность и непосредственность, Кассия создавала образ умной, рассудительной и умудренной жизнью женщины, которая за то короткое время, что она прожила на земле, успела многого натерпеться и многое понять.
«Ха-ха-ха…… Ну ладно… Все это, конечно, хорошо, но я тебя сюда позвала не для того, чтобы поболтать да посплетничать. Да и ты, я так думаю, не за тем сюда явился»
«Ты права»
«Давай ка, дружок, для начала я познакомлю тебя с положением дел. Наша организация существует не так давно. Мы, можно сказать, новички в Хоринисе. Но мы совсем не новички в своем деле. Самое главное, что нужно тебе знать на данный момент – это то, что все в этом городе куплены. Да и не только в городе. Стража, паладины, наемники, маги. Все. Куплены, само собой, нами. Теперь ты понимаешь, насколько длинны наши руки? Конечно, мы не настолько могущественны, чтобы заручиться поддержкой высших чинов, но, честно говоря, мы в этом не нуждаемся. Хагену вообще нет никакого дела до нас. Он печется лишь о своем добре. Мы не трогаем его, он не трогает нас, и никаких проблем с паладинами. Так, только изредка, он делает вид, что всерьез озабочен положением дел в городе. Но это лишь спектакль для не в меру активного Лотара, дабы тот не накалякал поклеп на лорда королю Робару. Надо сказать, этот Лотар – единственный, кто действительно хочет что-то сделать для безопасности города. Бедный, бедный Лотар» - Кассия наигранно покачала головой – «В моей команде не помешало бы укрепить кадры таким преданным своему делу человеком. Но…. Он сам сделал свой выбор. Был бы он чином повыше, всем нам пришлось бы туго, но пока в его начальниках ходит лорд Андре» - Кассия широко улыбнулась – «Нам не грозит ровным счетом ничего. Эта штабная крыса не только туп, но и невероятно ленив. Настоящая находка для вора. Ну так вот, о чем я. Вчера ты разговаривал с Лотаром, так?
«Было дело. Допрашивал по делу Акилла»
Кассия еле сдержалась от смеха. «О твоих невероятных подвигах мы еще поговорим. Ну так вот, Лотар, скорее всего послал тебя разузнать об этом месте. Я права?»
Герой молчал и не знал, что ответить.
«Значит права…Знаешь, я не буду навязывать тебе решение этого вопроса. Ты должен сам все для себя решить. Можешь прямо сейчас уйти отсюда. Тебя никто не задержит и даже проводят до выхода. Но ты должен понять один принцип: ни чьи угрозы тебе не страшны, если ты под моим покровительством. Ни Лотар, ни Хаген, ни даже король пальцем тебя не тронут, пока я этого не пожелаю. Понимаешь? Я предлагаю тебе вступить в нашу организацию и навсегда забыть о всех проблемах с законом, да и не только с законом, вообще о проблемах. Ты вор и убийца, таким как ты нужна безопасность. И я готова обеспечить тебя ей. Каждый, кто состоит в моей команде, когда-то нуждался в помощи. Все здесь были такими же неудачниками, уж прости за такое определение, как ты. Я сделала из них профессионалов. Они благодарны мне за это и преданны, как никто другой… Подумай минуту и прими решение.
Наступила короткая пауза, после которой заговорил уже герой.
«… Ты права, Лотар послал меня найти вас в обмен на свободу. Но, признаться, идя сюда, я еще не знал как поступить. Я знаю, что все, что ты говоришь, не беспочвенная болтовня. Но я не дурак, и понимаю, что за такие привилегии я должен буду что-то отдавать взамен…»
«Только процент с навара и кое-какие поручения, в выполнении которых будешь заинтересован и ты сам. Ничего более. Но запомни, ты сможешь выйти из нашей организации только если этого захочу я, и никак более.»
«… Хорошо. Я согласен»
«Вот и ладушки» - моментально сменив серьезное выражение лица на улыбку, воскликнула Кассия – «Теперь нужно только отрубить тебе ухо в знак того, что ты принадлежишь к моей каманде».
У героя округлились глаза.
«Да не бойся. Пошутила я, пошутила…ха-ха… Привыкай». Кассия громко засмеялась, встала из-за стола и жестом пригласила героя проследовать за ней. «Пойдем, познакомлю тебя кое с кем»
Она подошла к ковру, который висел на стене и отодвинула его. За ковром обнаружилась узкая массивная дверь, похожая на те, которые ставят на входе в погреб. «Иди за мной» - сказала Кассия. Дверь со скрипом отворилась, и она нырнула в проход. Герой последовал за ней.
«Послушай, Кассия» - обратился он к ней, идя вслед за воровкой по длинному темному коридору.
«Спрашивай, не стесняйся. Я понимаю, что у тебя ко мне куча вопросов»
«Вот ты говоришь, что у вашей… точнее у нашей организации длинные руки. Но почему в таком случае мы вынуждены прятаться в этих катакомбах, а не устроить штаб-квартиру по соседству с ратушей?»
«Наглость и самоуверенность еще никому не приносила ничего хорошего. У меня много связей, много верных людей, но об этом месте не знает никто из тех, кто не состоит в организации. И так должно быть всегда. Никогда не играй по крупному, если у тебя нет туза в рукаве и хорошего прикрытия – это самое важное правило для вора. Запомни его. И еще одно. Не пытайся обмануть меня. Это в принципе невозможно. Мы воры, а не убийцы, но каждого, кто осмелится шутить со мной, ждет неминуемая расплата. Жестокая расплата. Об этом знает каждый, кто работает на меня. Знай это и ты.»
«Поверь, мне нет никакого смысла сдавать вас. Насколько я понял, ты сможешь помочь мне больше, чем Лотар».
«Ты правильно понял. Ты даже не представляешь, как я помогу тебе»
«В смысле?»
Они дошли до конца коридора и встали у двери, за которой слышались голоса и бряцанье каких-то инструментов.
«Ты пришел ко мне, чтобы узнать о Декстере, не так ли?
«Я еще сам не знаю, что происходит, но этот Декстер объявил на меня охоту, и моей жизни каждый день угрожает опасность. К тому же, я думаю, поговорив с ним, я смогу найти ответы на некоторые свои вопросы».
«Ты обратился за помощью к правильным людям, красавчик, и, что самое главное, в подходящее время. Я могу много рассказать тебе об этом ублюдке и не только рассказать. Проходи». Кассия открыла дверь, и герою в глаза ударил ослепляющий с непривычки свет.
Поморгав секунд пять и попривыкнув, герой открыл глаза, и не мог поверить тому, что он увидел. Масштабы помещения, в котором он очутился, были просто неописуемыми. Грандиозный зал, размером, должно быть, со средний городской квартал с доброй сотней массивных колонн представлял из себя огромный жилой и производственный комплекс. Кузница, тренировочные площадки, кухня, склады, спальные места и палатки. Здесь во всю кипела жизнь. Разговоры, смех, споры и ругательства, голос тренера, монотонно отсчитывающего движения учеников, фальшивые звуки гитары и не менее фальшивое пение местных талантов, лязг мечей и молота кузнеца, стук, звон, скрип…
«Ни .уя себе» - сорвалось с языка героя. – «Вы че, блин, тут революцию готовите?»
Кассия улыбнулась. «Знакомься. Это твои новые соратники. Каждому из них ты можешь доверить свою жизнь. Покажи себя с хорошей стороны, и у тебя никогда не будет проблем в этой компании. Все мы здесь равны между собой. Они знают, что я такая же как они, и что ты не лучше их. Не разочаруй меня»
«Это… это просто невозможно» - никак не мог прийти в себя герой – «Это точно не секта?»
«Ну-у-у… Во всяком случае вера у нас такая же как и наверху» - Кассия ткнула пальцем в потолок и улыбнулась – «А младенцев мы едим только по большим праздникам»
«Шутки у Вас, мадам, плоские и несмешные»
«Тогда перейдем к сути. Во-первых, тебе надо сменить имя»
«Че? Зачем? Меня и мое устраивает»
«Ну начнем с того, что имя у тебя дурацкое, и оно мне не нравится. Твоя мама, похоже не долго думала над этим вопросом. К тому же у каждого члена группы должно быть второе имя для конспирации во время выполнения заданий. Твое новое имя будет «Коричневый»
«Коричневый? По твоему это имя лучше моего? Ну не знаю…, а получше ничего нет, а то коричневый почему то навивает мысли о говне.»
«Извини. Осталось только два цвета: коричневый и голубой. Эти имена и так никто не хочет брать»
«Ну отли-ично»
«Да ладно, не расстраивайся. Имя – это лишь пароль. В повседневной жизни можешь пользоваться своим прежним дурацким именем… Так, во-вторых, первое время тебе придется пожить здесь. Затем сможешь ходить куда угодно и когда угодно. Можешь пользоваться всеми благами, какие ты тут видишь. Готовят у нас тут неплохо, кормят три раза в день, на ужин и по праздникам выпивка обеспечена, тренер по мечам у нас высококлассный, рекомендую, а кузнец сможет исправить и починить твое оружие. В общем, все как у людей. Вон твоя палатка, устраивайся и отдохни немного, вечером я за тобой зайду и скажу, что нужно делать».

«Эй, ты! Вставай давай, Кассия ждать не любит»…
Через пять минут герой уже стоял у тренировочной площадки и беседовал с Кассией. В этот раз у площадки наблюдалось необычное столпотворение. Какая-то суета, шум, гвалт. Чувствовалась явная нервозность обстановки, и каждому, кто присоединялся к этой шумной компании, эта нервозность и волнение передавались по цепной реакции. Здесь, похоже, были все жители лагеря: и знакомые лица (соседи героя по койкам) и множество незнакомцев. Однако среди всей этой толпы выделялся десяток человек. Эти люди были одеты в прочные доспехи (такие герой видел на стражах в лагере укурков в Минентале) и при оружии. Причем, они пришли сюда явно не для того, чтобы потренироваться, они готовились к бою, к настоящему бою, и этот факт героя слегка пугал.
«Что здесь происходит?» - разглядывая людей вокруг, спросил он у Кассии. Кассия, в отличие от остальных, была как всегда в отличном расположении духа и вела себя так, как будто все, что творится вокруг ее совершенно не волнует.
«Помнишь, я говорила, что окажу тебе неоценимую помощь?» - улыбаясь, ответила она вопросом на вопрос.
«Ну… помню». Герой начинал осознавать, что все это касается его лично, и это пугало еще больше.
«Мы идем на войну, дружок! И ты идешь с нами!» - воодушевленно произнесла Кассия и положила ладонь ему на плечо.
«…За-ши-бись» - только и смог выдавить из себя герой. – «Это и есть твои маленькие поручения, о которых ты говорила?»
«Ты появился удивительно вовремя, Коричневый. И тебе жутко повезло, что ты попался мне на глаза раньше, чем Декстеру. Ах эта лживая собака Декстер… Я жду не дождусь того момента, когда смогу расквитаться с ним. Как видишь, не у тебя одного есть счеты с этой тварью. Я готовила этот поход несколько месяцев и сейчас чувствую, что я и мои братья готовы к бою. Мы вынесем его лагерь к чертовой матери, не оставим в живых никого… А Декстер… Если будешь себя хорошо вести, я оставлю его тебе. А там уж делай с ним, что хочешь. Расспрашивай его, пытай, убивай, мне все равно. Ну? Как тебе такой расклад?». Кассия говорила так рьяно и воинственно, что некоторые из ее собратьев, которые стояли рядом, во время этой пылкой речи с опаской на нее поглядывали.
«Х-ха» - после недолгой паузы воскликнул герой. – «Это… это просто великолепно!». Он скуксил на лице радостное выражение, пытаясь подражать воодушевлению Кассии. «Даешь люля-кебаб из Декстера!»
«Ну вот и отлично!» - похлопала его по плечу Кассия. – «В кузнице тебе подберут доспех и меч получше. Подготовься тщательнее. Через час выступаем».
«Угу. Так точно» - гаркнул герой.

«Она сумасшедшая, она сумасшедшая» - бурчал он про себя, идя по направлению к кузнице. – «Прикидывалась божьей овечкой, а на деле оказалась исчадием ада… Черт, неужели здесь все такие… Это точно секта, секта неуравновешенных оптимистов… И я, убежденный писсимист, состою в этой секте… Тупее и глупее я себе ничего представить не мог. Я, конечно, более менее могу обращаться с мечом и готов поверить, что мои соратники просто асы фехтования, но не десять же человек против пятидесяти. По городу ходят слухи, что лагерь Декстера защищен чуть ли не лучше города, и тут, блин, приходим мы и «не оставляем в живых никого»…. Так, успокоиться… успокоиться… Это единственное радикальное действие, которое я предприму за последнее время… И это хорошо… Мне это надо… И вообще… Какого черта!… После воскрешения я лишился былой силы, но храбрости то я не лишился! Если Кассия смогла такое организовать, значит она знает, что делает. В любом случае, мне остается лишь полностью на нее положиться………… Но для начала надо найти хотя бы одного трезво мыслящего человека в этом сборище…

«Ну что готов?»
«Готовей некуда» - ответил герой, поправил новенький панцирный доспех и заложил саблю в ножны.
Кассия тоже успела приодеться. Герой знал мало людей, на которых так эротично смотрелся бы кожаный доспех. Точнее он таких людей вообще не знал, так как ни разу в своей жизни не видел женщину-воина.
«Тогда знакомься с остальными членами команды». Кассия стала быстро тыкать пальцем в своих соратников по оружию. «Красный, Серебряный, Желтый, Синий, Малиновый, Жрец, Псих, Крот и Дурак. Всех запомнил?»
«Вроде всех… Еще раз, пожалуйста… кто из них дурак?» - с сарказмом переспросил герой.
«Вот этот… Так, ребята» - обратилась она к команде – «Это Коричневый, новый член нашей шайки. Прошу любить и жаловать». В рядах вояк послышались смешки. «А что, часто у тебя штанишки коричневые после боя, а?» - выкрикнул кто-то, и те, кто слышал шутку, язвительно заржали. «А ты, Псих, если не ошибаюсь, в команде вместо клоуна» - ответил на выпад герой – «Смотри, как бы я твои штанишки не разукрасил в красный!»
«Так, заканчивай пререкаться!» - остановила перепалку Кассия и повернулась к герою – «Запомни, дорогой, когда какая-нибудь су.а подкрадется к тебе сзади и захочет засадить в твое очко, Псих может оказаться тем, кто перережет этой су.е горло… а может и не оказаться. Это и к тебе относится» - ткнула она пальцем в Психа. «А теперь, живо за мной».

Помнится, я говорил, что речь Кассии отличается культурой… Ну, в основном, это так…

Выходили наружу вояки тем же путем, через который попал внутрь герой. К своему удивлению, он обнаружил, что на улице уже поздний вечер, на берегу зажгли фонари, а рыбаки уже причалили свои лодчонки к пристани и разбрелись по кабакам и борделям.
Группа двигалась осторожно и бесшумно, в полном молчании, но необычайно слаженно и дисциплинированно. Похоже Кассия, идущая впереди подавала остальным какие-то сигналы, но герой их не замечал и просто делал все то, что делал впереди идущий. Так, змейкой они проплыли около десяти метров вдоль берега в противоположную от порта сторону и вылезли на небольшой, скрытый за горным массивом пляж.
«Ждем здесь» - в пол голоса проговорила Кассия – «Наши должны просигналить». И она указала наверх, где на каменном уступе возвышался высоченный маяк. Команда разбрелась по пляжу и расселась по камням.
«Чего мы ждем?» - шепотом спросил герой у одного из них.
«Между маяком и городскими воротами бродит патруль, но бродит он там только до тех пор, пока проверяющий не ляжет дрыхнуть, тогда они разбредаются по кабакам и бухают там до утра. Ну так вот этого самого момента мы и ждем.»
«А, понятно… Слушай, Крот, может ты мне скажешь, какого черта Кассия так взъелась на Декстера?»
«Ну, во-первых, шайка Декстера и его вассалы – наш единственный реальный конкурент здесь, на Хоринисе. Остальные либо работают с нами, либо слишком мелкие сошки. Лагерь Декстера находится на вершине горного ущелья недалеко от фермы Онара, и его люди контролируют почти всю территорию острова кроме города, его окрестностей и нескольких ферм. Уничтожив его, наша организация станет монополистом в сфере грабежей. Нехило, да?». В голосе Крота чувствовался тот же нездоровый оптимизм, которым была заражена Кассия.
«Хм, ну допустим.» - не унимался герой – «А во-вторых?»
«Что во-вторых?»
«Ну ты говорил, что есть еще причина»
«Ах, да…. Только не вякай об этом направо налево… Говорят, Кассия когда-то состояла в банде Декстера и даже считалась его… ну невестой, не невестой… Короче, выгнал он ее оттуда пинком под зад. Ну дык, видать, она сильно обиду на него затаила». Крот расплылся в улыбке, от чего его продолговатое лицо с глазами на выкате приобретало весьма ироничное выражение.»
«Цыц» - цыкнула Кассия и указала наверх. Около маяка появился силуэт человека, который три раза качнул горящим факелом из стороны в сторону. Команда все той же змейкой двинулась к маяку. Замыкали эту змейку Крот и герой.

Кассия родилась в семье разорившихся фермеров на небольшом острове близ материка. Рождение ребенка в такие трудные времена ни для отца, ни для матери не было отрадой, и с самого детства Кассия ощущала на себе всю нежелательность своего появления на свет. Ежедневные побои и тяжелая работа по дому были невыносимы. Прямо скажем, родители не любили свою дочь и сохранили ей жизнь после рождения только благодаря вмешательству мага воды, пригрозившего им гневом Аданоса. Когда девочке было девять лет, отца посадили за неуплату десятины, а вскоре от неизвестной болезни скончалась мать. Еще несколько лет Кассия прожила в доме своих родителей. Она завела небольшое хозяйство и кое-как могла прокормить себя. Однако, само собой, крестьянский дом и земля, принадлежавшая некогда ее семье, были лакомым кусочком для всякого рода проходимцев и бандитов, и девочка была вынуждена покинуть родную ферму. Ее, голодную и испуганную, слонявшуюся по лесу в одиночестве, подобрал местный охотник и поселил в своем доме. Сложно сказать, что подвигло его приютить девочку: то ли жалость, то ли плотские желания, но он дал ей кров, еду и уважительное отношение, а взамен девочка заняла место хозяйки в доме и жены в постели охотника. Он был в три раза старше ее, однако Кассия всю жизнь была благодарна своему спасителю. Ведь именно с ним она впервые почувствовала, что значит семья и домашний очаг.
Позже выяснилось, что охота – не основное занятие ее муженька. Каждый вечер он уходил из дома и возвращался за полночь. Иногда, после таких походов, он приносил Кассии красивые побрякушки или дорогие платья. Не трудно было догадаться, что он был вором. Причем, как выяснилось позже, вором первоклассным. Не в силах больше скрывать свою профессию, он все рассказал Кассии. Работал он в одиночку и грабил, в основном, прохожих торговцев или просто путников, иногда обчищал фермы и охотничьи лагеря. В то время на острове хозяйничала так называемая группировка Фридриха. Их главарь несколько раз предлагал ему вступить в банду, но тот не соглашался ни на каких условиях. Однажды, он просто не вернулся домой после очередного дела. Кассия была вынуждена снова удариться в бега. Бросив все хозяйство, она покинула остров и переехала на материк. Благо, ее муж перед смертью успел обучить ее азам воровства и боя на мечах, иначе на большой земле она либо умерла бы от голода, либо превратилась в шлюху, коих на материке было и так в изобилии. Еще несколько лет Кассия оттачивала свое воровское мастерство и даже сколотила небольшую банду, куда кроме нее входило еще трое «обиженных жизнью» головорезов и воров. Однако и отсюда их выжили. Конкуренты и местные власти гоняли Кассию и ее подельников по всему материку, пока наконец не отстали от нее на острове Хоринис, куда она прибыла сразу же после обрушения барьера. Тогда Хоринис был настоящим «Эльдорадо» для отбросов общества. Естественно в такой жестокой конкуренции жалкая команда Кассии не выжила бы, поэтому она приняла решение присоединиться к самой влиятельной группировке на острове – банде Декстера. Декстер и Кассия сразу невзлюбили друг друга. Кассия была властолюбива и горда, а Декстер – похотлив и жесток. Освоившись на новом месте и вникнув в местные порядки, воровка и трое ее друзей покинули банду. Покинули тайком, ночью, пока остальные олухи дрыхли в своих постельках. «Что же она делала дальше?» - спросите вы. Я забыл упомянуть один факт. Когда Кассия покидала лагерь, она прихватила с собой бОльшую часть награбленного Декстером за все время существования банды. А это, поверьте мне, были огромные богатства. Именно благодаря такому нехилому начальному капиталу, Кассия и заложила фундамент новой «организации», как она ее называла. Необычайный талант лидерства, плюс звонкая монета, плюс укромное местечко для укрытия – что еще надо для успешного и выгодного существования на земле Хориниса? Однако властолюбие давало о себе знать. Долгое время Кассия и ее люди готовили набег на лагерь Декстера, и вот сейчас время пришло. «А что с Декстером? Почему он не искал воровку?». Он ее искал, интенсивно прочесывал каждый кусочек острова, но не обнаружил никаких следов. В итоге, он пришел к выводу, что Кассия каким-то образом сбежала на материк, и бросил свои поиски. Разве мог он подумать, что новая банда воров и разбойников, внезапно появившаяся на «его земле», работает под предводительством его злейшего врага? «А как же сокровище? Неужели все богатство Кассия потратила на Организацию?». Конечно нет. Говорят, что все, что осталось, Кассия надежно спрятала где-то на территории Хориниса. Но где – не знает никто. Кроме нее, конечно.

Между тем, герой, Кассия и еще девять воинственно настроенных бандитов двигались от маяка по направлению к таверне «Мертвая гарпия», что находится на перекрестке дорог, ведущих к монастырю, входу в Миненталь и ферме Онара. Владелец таверны, Орлан, был, наверное единственным предпринимателем на острове, который не платил дани ни Декстеру, ни Кассии, ни наемникам, ни паладинам. Прошлые заслуги, знаете ли, способствовали. Когда-то он состоял на службе Его Величества, дослужился до высоких чинов и был с почетом препровожден на пенсию. За все время службы этому ловкачу удалось наворовать столько, что он мог бы безбедно прожить еще одну жизнь. При этом его не разу не поймали на взятничестве и казнокрадстве. Таким образом, он сумел сохранить полезные связи и в среде паладинов, и в среде разбойников и воров. Ему было ровным счетом плевать, кто проходит через его таверну, и что им нужно, поэтому не стоило беспокоится о том, что он разболтает все Декстеру.
Они благополучно миновали восточные ворота города, охраняемые «неусыпными» стражами и, двигаясь по кромке леса, вышли на дорогу. Эта дорога была уже знакома герою. Именно по ней он шел на проклятую усадьбу Акила, где разыгралась эта ужасная драма. На сей раз они не свернули налево, а направились прямо. Над тропинкой нависал старый каменный мост, а в далеке уже виднелись светлые окна таверны.
«Здесь можно расслабиться» - сказал Крот, повернувшись к герою – «По этой дороге патрули не ходят. А уж ночью эти крысы вообще дальше городских ворот не вылезают. Так что будь спок.»
«Крот, Крот». Герой догнал впередиидущего. «Послушай, давно хотел у тебя спросить»
«Ну так спрашивай»
«Почему у пятерых из вас «цветные» имена, а у тебя и остальных простые клички? Цвета что ли закончились?»
«Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие. Тут совсем другой смысл. Хоть Кассия и говорит, что в Организации все равны и ни у кого нет завышенных полномочий, все это правда лишь отчасти. Ну во-первых, Дурак, Псих и Жрец – первые члены банды. Я пришел в Организацию довольно давно, так эта троица уже тогда была привилегированна. Говорят, что Кассия вместе с ними прибыла на остров, и в банде Декстера тоже с ними состояла. Мне поначалу тоже дали «цветное» имя. Короче, насколько я понял, кличками Кассия выделяет тех людей, которым доверяет, и которые многое сделали для банды. Поэтому каждый «цветной» стремится стать приближенным и получить свое индивидуальное имя. Я ничем таким особенным не выделялся, но ни разу не подвел ни Организацию, ни лично Кассию, поэтому, наверное, и получил имя.»
«Х-ха. Занятно. А почему именно «Крот»?»
Крот изменился в лице «Все смеются над моей идеей. Но как только я все доведу до конца, они узнают, что я был прав»
«Что за идея?»
«Я уже месяц делаю подкоп под городскую тюрьму»
«Ну ты даешь. Че, правда?»
«Ну да. Конечно, работы много, но я уже близок к успеху. Короче, моя идея заключается в том, чтобы прорыть проход из канализации прямо под казарменные камеры. Иногда новички, идя на дело, попадаются в лапы закона. И тогда приходится отваливать за них немалые деньги. Дабы не нести такие расходы, я и задумал это дело»
«Ну-у-у что ж. Дело конечно полезное… Может и получится» - со скепсисом ответил герой. «А что остальные?»
«Чего остальные?»
«Ну как они свои клички получили?»
«С Психом и Жрецом я почти не общаюсь. В свою компанию они меня не пускают. Только с Дураком более менее знаком. Настоящее его имя Джеспер. Он встретил тебя у входа в канализацию.»
«Так это он был тем таинственным человеком, видящим в темноте» - улыбнулся герой.
«Во, во. Должность у него такая. Ну так вот. Кликуху он свою получил не за какие-то заслуги, а за собственную глупость».
«Ну это понятно»
«Парень он в общем неплохой, только вот однажды стукнуло ему в голову залезть в казармы…., ну и… словом, нагадить на подушку Лотару. Как он до такого додумался, ума не приложу. Однако ему это удалось. Тако-ой шухер поднялся! Ты бы видел. Представляю: переоделся дядя Лотар в пижамку, подходит к постели, откидывает одеяло, а на подушке аккуратненькая кучка говна. Ха-ха… Все это конечно смешно. Да вот только все ручные солдатики из ополчения, которых Кассия прикармливала, роптать начали. Типа, борзеете совсем, договаривались не трогать друг друга, а мы им такую какашку подложили. Еле утрясли, короче. Если бы я так пошалил, меня навечно бы упекли туалеты чистить, а Джеспера – нет. Поставили на входе проводником. Все таки старый друг, надежный. Так за ним эта кличка то и закрепилась… Тиш-ш… Хватит болтать. Кассия щас с Орланом базарить будет.

***Герой в бессилии упал на колени и с трудом разжал пальцы, мертвой хваткой вцепившиеся в рукоять меча. Клинок со звоном ударился о каменный пол, и звон этот эхом растворился в ночном сумраке. Отдышавшись и собравшись с силами, он снова поднялся на ноги, подошел к перилам и посмотрел вниз, в ущелье. Тела не было видно. Ночной туман, неизвестно как забравшийся в такую глушь, надежно скрывал под своим одеялом новую упокоившуюся душу. Герой закрыл глаза, и перед ним возник страшный образ, образ, который является во снах самым жестоким и кровавым убийцам, образ, которого ждал и так боялся дождаться герой. Этот образ рано или поздно является каждому, кто посвятил свою жизнь войне, кто живет войной. И чем больше он убивает, тем страшнее и невыносимее становится это видение. Оно рвет сердце убийцы в клочья и черной грязью растекается внутри него, заполняя собой все человеческое, что в нем осталось.
Окровавленный человек, лежащий на острых камнях подобно брошенной кукловодом марионетке… Этот человек жив, он жив еще. Его неестественно выгнутые конечности обнимают бардовые камни, и скрюченные пальцы в предсмертной агонии скребут гранит, сдирая ногти и куски плоти… Он жив еще… Изо рта вместе с густой кровавой массой и холодным хрипом вырывается наружу последний глоток воздуха, который он успел сделать перед смертью. Его тело недвижимо, и лишь бешенный зрачки мечутся в темных глазницах, пытаясь вырваться наружу… Он еще жив…Кипящая кровь заливает ноздри и рот… Он уходит… Слуги Белиара уже склонились над ним. Последний всхлип… Стоп!
Герой открыл глаза и судорожно огляделся кругом. Рядом стоял Крот. «Эй, парни, он жив! Жив!» - закричал он. «Ну ты даешь, друг! Ты в курсе, кого ты только что завалил, а?»***

Вернемся на два часа назад. Кассия и ее люди остановились у «Мертвой гарпии», когда на улице уже во всю командовала ночная темень. Лишь мертвая луна освещала верхушки деревьев, не дотягиваясь до земли, и расстилала голубое свечение по дороге и лужайкам. Таверна стояла ровно на перепутье. Это был довольно большой и богатый дом. Сразу было видно, что им владеет не бедный человек. Помимо кабака, это заведение служило отличным пристанищем для путников, бродячих музыкантов и торговцев, которые могли за скромную плату переночевать в одной из его комнат и пропустить пару тройку пинт пивка. Городские редко сюда захаживали, опасаясь здешних окрестностей, но от этого доходы заведения отнюдь не страдали, к тому же притоку посетителей способствовал тот факт, что на всем острове только в «Мертвой гарпии» можно было вкусить монастырского вина. Каким-то неимоверным способом Орлан сумел договориться с Верховными Магами Огня о покупке этого исключительно редкого напитка, благословленного самим Инносом. А эстетов, желающих разбавить надоевшее пиво и шнапс изысканным напитком, на острове оказалось весьма большое количество. Естественно, что чаще всего в таверне можно было встретить местных бандитов или наемников, которым путь в городские таверны заказан. Где же им еще расслабиться в конце трудового дня, как не здесь? Орлан никому не отказывал в приюте, однако не было ни одного случая, чтобы в «Мертвой гарпии» происходили пьяные дебоши, кражи или, упаси Иннос, убийства. Насчет этого хозяин был строг, и все знали об этом. В общем, это было место, где два врага могли спокойно выпить вместе, а потом выйти наружу и набить друг другу морды.
Орлан стоял снаружи, оперевшись о стену, и курил. Приказав остальным ждать за углом дома, Кассия подошла к нему.
«Привет, Орлан. Как жизнь?»
Хозяин таверны втянул густой дым папиросы и выдохнул его через ноздри. «Потихоньку… Ты опоздала». Орлан был как всегда невозмутим, спокоен и слегка под кайфом.
«Мы можем говорить?». Кассия кивнула в сторону входа в кабак.
«Да-а» - протянул Орлан уставшим голосом – «Сегодня только пара торговцев, да и те уже спят»
«Как поживает мой друг Декстер сегодня?»
«Послушай, Кассия, это последний раз, когда я тебе помогаю. Ты же знаешь, что я не впутываюсь в ваши дела, и...»
«Орлан, насколько я помню, когда я вытащила тебя из той неприятной истории, ты говорил совсем по-другому. Могу процитировать, если хочешь. Так что давай исполняй свои обязательства и не срывай мне и моим друзьям вечер.»
«Ладно, ладно, не ерепенься. Я помогу тебе, но это будет в последний раз, договорились?»
«Хорошо. Выкладывай»
«Сегодня в лагере человек сорок. Остальные на заданиях». Орлан достал из кармана еще один косяк и прикурил от факела. Не спеша выпустив дымовое колечко и потрепав тем самым нервы Кассии, он продолжил. «Большинство в умат пьяные. Способствовала моя благотворительная помощь» - он усмехнулся. – «На подступах стоит только один, еще трое у старой башни, остальные или на улице сидят у костров, или в домишке. Короче, легкая нажива. На башнях пусто. Во всяком случае было пусто пол часа назад. Дорога к Онару свободна, но не советую тупо по ней переться, могут заметить наемники или местные фермеры. Держитесь поближе к горам. Так безопаснее. Только…» - он опять пыхнул – «ради Инноса, не разбудите жуков, а то поднимется такая трескотня, что вас не только наемники, но и лорд Хаген услышит… Ну… вроде все… И еще…, будь добра, не оставляй никого в живых. Если выживет хоть один умник, и пораскинет мозгами о том, как же так все получилось, то может выйти на меня, а мне, как я уже говорил, проблем не надо.»
«Не волнуйся, Орлан. Если дело выгорит, то даю тебе слово, что никогда не обращусь к тебе с такого рода просьбами. Спасибо за информацию. Прощай»
«И тебя туда же, дорогая». Орлан докурил папиросу, зевнул и скрылся за дверью таверны.
Кассия снова вернулась к остальным. «Синий. Ты останешься здесь и последишь за Орланом. Кто знает, что ему в голову взбредет. Остальные за мной.»

Лагерь Декстера располагался просто идеально. Небольшое плато высоко в горах, все пространство которого заняли бандиты, со всех сторон было окружено глубоким ущельем. Лишь узкий каменный мост, построенный, вероятно еще во времена первой империи, соединял это плато с горной звериной тропой, серпантином спускающейся к подножию. Еще один похожий мостик соединял лагерь с древней полуразрушенной башней. Черная, покрытая лишайником и плесенью, она возвышалась на изолированном скалистом уступе и по сути служила людям Декстера в качестве наблюдательной вышки. Однако мало кто осмеливался подниматься на ее вершину, опасаясь, что эта рухлядь в конце концов кого-нибудь зашибет. Зря… Ведь всегда может найтись человек посмелее, который решится забраться наверх. А если этот человек будет врагом? А если у этого человека будет при себе арбалет?...
Кассия подозвала к себе Жреца и указала пальцем на башню. «Коричневый…» - прошептала она, не сводя глаз со стражника, стоявшего в конце моста – «Держись Крота и Психа. Они проведут тебя к Декстеру. Все остальные» - она обратилась к засевшим в кустах бойцам – «Вы знаете, что делать. Дурак, за мной». Вместе с напарником, Кассия двинулась вперед, по возможности скрываясь в гуще горного можжевельника.
На горизонте уже светлело небо. Ночь перевалилась за середину и держала путь к восходу. Ветер пронизывал до костей. Шурша увядшими листьями, он спускался в ущелье и гулко выл там в бессилии, не имея возможности выбраться обратно. Мерзкий моросящий дождь глухо шлепал по траве, и скалам и настойчиво собирался в капли на кончике носа.
Жрец не спеша достал арбалет, висевший у него за спиной, зарядил в него стрелу, к одному концу которой была привязана веревка, прицелился к вершине башни и спустил тетиву. Просвистев в воздухе, стрела глухо воткнулась в деревянные опоры крыши. Герой причмокнул «Четко работают, сволочи». Внезапно его отвлек резкий шорох. Посмотрев в сторону шума, он уже не обнаружил на месте охранника. Теперь там стояла Кассия. Это было сигналом. Все остальные медленно, пригнувшись, двинулись по каменному мосту. Аванпост был взят. Дело оставалось за малым – перебить всех остальных.

«Что, новичок, очко взыграло?». Псих похлопал героя по плечу и усмехнулся. «Держись поближе к папочке. Я тебя крылышком прикрою».
«Ты бы следил за словами, дружок. А то ведь в пылу схватки я могу случайно воткнуть тебе в спину меч» - угрожающе парировал герой. Улыбка мигом сошла с лица Психа.
«Да ладно, дружище, не обращай внимания. Такие уж у меня шутки дурацкие» - попытался он исправить ситуацию.
«Тебе везет, а я вот вообще шутить не умею» - с серьезным лицом глядя прямо в глаза Психу ответил герой.
«Тиш-ш-ш». Крот стукнул кулаком в плечо героя и приложил палец к губам. «Идем за мной»
Миновав мост и оказавшись на плато, они втроем отползли за дерево. Остальные разделились на группы по двое и рассредоточились по периметру лагеря. Люди Декстера и правда были пьяны в усмерть. Большинство из них спали, прямо у костров, причем в полусидящем положении, кто-то, шумно бурча, ворочался в небольшом недостроенном домишке, стоявшем в пяти шагах от героя. Кое-кто из особо стойких шатался по лагерю, изображая ночной патруль, еще двое таких же пародистов стояли на входе в другой дом. По всей вероятности именно там и обосновался сам Декстер. Одноэтажный домишка был пристроен к небольшой башне, оставшейся, видимо, от блокпоста, который здесь был когда-то. Сам дом был на удивление коряво сложен и был похож скорее на карточный домик, а не на дом предводителя. Сразу было видно, что строителей в шайке Декстера не было. «И это непреступный лагерь?» - подумал герой – «Да если я буду во всю кромсать кого-нибудь из этих алкашей, его сосед даже не проснется». Как будто читая мысли героя, Крот шепотом сказал: «По ходу старик Орлан сделал за нас пол работы… Эй, смотри». Он указал на вершину черной башни. Жрец уже был там и по хозяйски рассматривал лагерь с высоты птичьего полета, налаживая арбалет.
«Скоро начнется» - в нетерпении потирая ладони, шептал Псих – «Скоро, скоро… Скоро я покромсаю их на мелкие части, и…. и… я… я… убью их всех… всех»
Герой недоумевающее посмотрел на Крота. Тот повертел пальцем у виска.
С каждой секундой напряжение возрастало. В нетерпении герой кусал губы и теребил рукоятку меча, в любой момент ожидая сигнала. Вглядываясь в темноту, он силился рассмотреть остальных своих соратников, но никого так и не заметил. «Остальные, должно быть, уже на местах. Возьмем этих недоумков в клещи» - прошептал Крот – «Ты главное держись нас. Со мной и Психом не пропадешь. Будем двигаться вон к тому дому». Он указал на дом Декстера. «На нас возложили честь прикончить главного ублюдка. Только, ради Инноса, не…».
Крот не успел договорить, как вдруг с противоположной стороны лагеря раздался надрывный крик. «Нападение!!!!! Всем к оружию!!!! Всем к…а-а-а!!!»
«Что-то не так!» - заорал Крот, резко выхватил меч из ножен и, громогласно поливая противника матом, ринулся из укрытия.
«Че сидишь, тормоз!!!» - крикнул Псих, схватил героя за плечо, вытолкнул его из-за дерева и сам побежал вслед за Кротом. Опомнившийся герой ломонулся следом. «Мочи ублюдков!!!» - проорал он, ворвался в недостроенный домик и начал бешено кромсать не успевших встать с кроватей бандитов. В его звериных глазах отражалась сама ярость. Он был жесток, он был безжалостен, он был самим дьяволом. Кровь хлыстала направо и налево, забрызгивая ему лицо. Блестящая сталь меча обагрилась красным, предсмертные крики его жертв эхом разносились по окрестностям. «Заткнись, заткнись, заткнись!!!» - рычал герой и с каждым словом вонзал меч в стонущую жертву, пока та не замолчала. Покончив со всеми в доме, он выбежал на улицу. Здесь творился сущий ад. Кровавая баня была в самом разгаре. Истошные крики, вопли отхаркивающих кровью людей, визг стрел и звон клинков… Те, кто минуту назад дрыхли у костров теперь лежали на траве и орали, зажимая хлыщущие кровью раны. Остальные, схватившись за оружие, пытались противостоять натиску противника, и падали как подкошенные, пронзенные острой сталью. Герой бросил взгляд на башню. Лихо перезаряжая арбалет, Жрец поливал противников градом смертельных стрел, и те, не понимая, что происходит, метались из стороны в сторону, плачущим голосом взывая к Инносу.
«Умрите, смертные!» - дьявольским голосом прокричал герой и рванул в сердце месива, где Крот, Псих и еще пара бойцов сражались с единственными трезвыми бандитами. Подбежав к противнику со спины, он со всего размаха рубанул мечом ему по шее и сорванная с плеч голова отскочила в сторону, ударившись о стену дома. Еще удар, и лезвие пронзило второго насквозь. «Не отставай, бл.!!!» - орал Псих, пробиваясь к герою – «Крот! Крот! Где ты, Крот!!!!»
«Он тут! Здесь он!» - закричал герой, заметив, что Крот неподалеку дорезает какого-то бедолагу.
«За мной!!! За мной оба!!! Декстер там, там!!!» - срывая голос, снова проорал Псих.
Герой и Крот встретились и двинулись за Психом, отбивая по пути атаки особо рьяных защитников лагеря. Когда Крот в очередной раз замахнулся мечом, буквально в сантиметре от его лица просвистела стрела. «Какого черта ты делаешь, Жрец?!! Стреляй туда, ту-да!!!» - крикнул он, указывая рукой в сторону.
«Где Кассия!!» - спросил герой, когда оказался рядом с Кротом.
«Что!!!»
«Кассия где?!!!»
«За нее не волнуйся, браток!!! Она еще нам обоим фору даст!!!... Сзади!!!»
Герой резко обернулся и наугад резанул мечом. «Наугад» пришелся ровно на лицо нападающего, и тот, бросив меч, схватился за лицо и истошно заорал, повалившись на землю.
Псих уже был у входа в дом. Прижавшись к стене спиной, он из последних сил отбивался от троих. «Крот!!!! Крот!!!! Помоги!!! По-мо-гиии!!!» Герой оказался на месте быстрее Крота. Выхватив кинжал из-за пояса он воткнул его в плечо одному из нападающих. Зайдя с тыла, он схватил за волосы второго и резанул мечом ему по горлу. Оба повалились на землю как мешки с картошкой. В этот момент подоспел Крот и вместе с Психом прикончил третьего. Пытаясь отдышаться, раненый Псих положил руку на плечо герою «Эй, друг... Никогда не забуду… Буду должен…»
«Внутрь, внутрь!!!» - закричал подбежавший Дурак, рванул дверь убежища Декстера на себя и моментально упал, пронзенный тремя клинками одновременно. Крот отскочил назад «Бл.-а-а-а!!! Ж.па, парни. Это его личная охрана!!! Не суйтесь туда!!!... Псих, выманим их оттуда!!! Коричневый! Коричневый! Мы отвлечем этих ублюдков, а ты ломись внутрь и закрывай за собой дверь! Справишься один?!»
«Справлюсь!... Давай!»
Но выманивать никого не пришлось. Трое громил с бычьими глазами и красными рожами выскочили наружу и понеслись на Крота. «Беги!!!» - что есть сил выкрикнул он и сам понесся наутек поближе к остальным. Псих рванул следом.
Герой ловко и незаметно пробрался по стенке, нырнул в проем и закрыл за собой дверь на щеколду.
«Кого я вижу» - раздался невозмутимый голос за спиной
Герой резко повернулся. «Эй, постой. Я тебя знаю… Ты же…. Вот черт»

***Два обкуренных наемника стояли на дороге, облокотившись друг на друга и с удивлением взирали вверх, в сторону лагеря Декстера, где рубилово было в самом разгаре.
«Э-э-эй… чува-а-а-ак………»
«Ч-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е?»
«Ка-ко-го хре-на Декстер зака-тил там пи-пи-рушку, а на-а-ас не позвал?»
«Пото-му что, он гни-и-да, чу-у-у-у-увак»
«Гхе-гхе…. О-о-о-о-о, чу-у-у-вак, ты сказа-а-а-л «гни-да»?»
«Х-ха, гхе….. Точно….. Я ска-зал гни-да»
«Буаха-ха-ха-ха…. Чу-у-увак, ты-ы кру-ут»
«Я зна-а-аю, чу-увак… Гхе»***

«Декстер… Теперь я вспомнил… Ты же был в Минентале, как и я. Ты же призраком там был… Какого черта???» - в недоумении проговорил герой.
Декстер сидел в широком кресле прямо напротив входа и держал героя на мушке. В его руках блестел трофейный арбалет паладинов.
«А ты, если не ошибаюсь, тот парень, о котором ходит так много слухов… Н-да-а. Вот ведь как судьба может вершить жизнями. Вчера мы были заодно, а теперь по разные стороны баррикады. Х-ха. Я так и подумал, что это ты, когда впервые увидел твой портрет. Ты ведь тоже его видел, не так ли?»
«Да, приходилось. Собственно, именно из-за него я и пришел сюда»
«Да не один, как я посмотрю»
«Это не мои люди. Они лишь помогли мне тебя найти»
«Очень интересно… И чьи же это ребятки, если не твои?»
«Это не важно»
«Нет, черт возьми, важно!!» - разбушевался Декстер – «Если ты, сучонок, не заметил, то этот арбалет заряжен!!». Он угрожающе потряс оружием в воздухе. «А это, бл.дь, значит, что Я задаю вопросы, а не ты!! Живо говори, кто эти ублюдки!!». Этот человек осознавал безвыходность своего положения, поэтому ему было нечего терять, и герой это понимал.
«Люди Кассии. Знаешь такую?»
Декстер побледнел. Было заметно, что это имя повергло его в шок. «К-к-ассия?...». Он заговорил тихо и вкрадчиво так, как будто разговаривал сам с собой: «Кассия… Поверить не могу… Она же… Чертова су.ка. Я знал, что от нее можно ожидать чего угодно, но такого…». Он обреченно опустил арбалет и уставился куда-то в пол. Герой заложил меч в ножны.
«Твои люди обречены» - спустя паузу сказал он – «Сделай же напоследок доброе дело и расскажи мне, по чьему приказу ты охотишься за моей головой. Я попробую договориться с Кассией, и она оставит тебе жизнь»
«Х-хе» - усмехнулся Декстер и печально посмотрел в окно – «Ты не понимаешь… Даже если она оставит меня в живых, я все равно труп. Сейчас от нечего делать я могу быстро и просто пришить тебя, дружок. Поверь, мне это ничего не будет стоить»
«Мы не враги, Декстер. И никогда ими не были. Я знаю, у тебя нет повода меня убивать»
«Х-ха. Знал бы ты, сколько человек я убил без всякого повода…… Но ты прав, теперь твоя голова мне ни к чему. Да и никогда не нужна была… Твой портрет вручил мне незнакомец… Я не видел его лица, оно было скрыто под капюшоном. Но его голос… Я никогда не забуду этот голос… Как тебе сказать… Этот голос исходил не из его уст, он как будто просачивался сквозь землю. Он говорил со мной так, будто был властелином вселенной… Я не мог перечить ему. Этот человек обладал силой… Я знаю это. Он пообещал за твою голову большие деньги, но если честно, о деньгах тогда я думал меньше всего… Хотелось поскорее забыть этого типа, хотелось убежать куда подальше…»
«…Кто это мог быть?»
«Откуда мне знать. Знаю одно – ты в глубоком анусе. Но ведь тебе не привыкать, не так ли?..."
Внезапно Декстер резко изменился в лице. В считанные секунды он вскочил с кресла, схватил арбалет и выстрелил в сторону героя. Не успел тот вынуть меч, как его левое плечо насквозь пробила стрела. Он взвыл от боли и выхватил клинок. «Какого хрена ты творишь?!?» - прорычал он, сжав зубы. «Я в любом случае труп, друг. Так выслужусь перед Белиаром напоследок. Скоро мы с ним свидимся!». С этими словами Декстер вытащил из-за кресла саблю и понесся на героя. Блок, удар, еще блок, лязг металла, искры. «Ты не понимаешь, что творишь!!!» - кричал герой, уходя от ударов и отступая к камину. «М-может быть, может быть!!!». Декстер наносил удар за ударом, его глаза горели бешеным гневом. Складывалось такое ощущение, что сейчас им управляет кто-то другой, кто-то, чьей жестокости не было предела, чьи руки были по локоть в крови, чьи зубы жаждали свежего мяса. Из человека Декстер превратился в животное. Это был дьявол во плоти. С трудом парируя атаки, герой схватил из камина горсть тлеющих углей и швырнул их в лицо сумасшедшему Декстеру. «А-а-а-а-а!!!! Мои глаза!!!! Глаза-а-а!!!». Воспользовавшись моментом, герой ловко отпрыгнул от камина и перешел в наступление. Ошарашенный и ослепленный, Декстер отступал. Он был испуган и растерян. Он был раздавлен. Не осознавая того, что делает, он из последних сил швырнул меч в сторону героя и побежал вверх по винтовой лестнице, ведущей в башню. «Стой! Стой!!!» - заорал герой и бросился следом – «Остановись!! Все еще можно исправить!! Я помогу тебе!!». Добежав до самого верха, он остановился. Декстер стоял на самом краю и смотрел вниз. «Пошел ты в ж.пу!» - крикнул он и бросился в ущелье.

Герой открыл глаза и судорожно огляделся кругом. Рядом стоял Крот. «Эй, парни, он жив! Жив!» - закричал он. «Ну ты даешь, друг! Ты в курсе, кого ты только что завалил, а?»
«Крот… Это не я, это не я его убил… Он… он сам бросился вниз, понимаешь? Ты слышишь меня, Крот? Он сам бросился вниз» - сам не веря своим словам, восклицал герой.
«Ну, друг, видать ты его сильно напугал. Ха-ха. С такой рожей как у тебя это вполне возможно. Видел бы ты себя. Ты не ранен? У тебя все лицо в крови».
«Это не моя кровь… Только плечо слегка задело, но это не важно… Слушай, Крот… Когда Декстер дрался со мной, им кто-то управлял… Понимаешь? Это был не он»
Крот, казалось, не слышал его. «Давай ка обопрись на мое плечо и пошли к остальным». Вдвоем они спустились с лестницы и вышли на улицу. Было уже утро, и освещенное солнцем поле битвы казалось еще страшнее и уродливее. Расчлененные тела в холодящих кровь позах словно восковые фигуры мертвыми глазами взирали на героя. Он проходил мимо них и чувствовал этот взгляд на себе. Холодный, глубокий взгляд. Некоторые из этих фигур до сих пор сжимали в руках оружие. Они все видят. Они чувствуют боль, но не могут ничего сделать…
Псих, Жрец и остальные сидели на бревне на краю лагеря и перевязывали раны. Чуть поодаль от них, прямо на земле сидела Кассия. Склонившись над трупом Джеспера, она положила его голову себе на колени и не прекращая гладила мертвого друга по волосам, что-то приговаривая шепотом. Не было всеобщего ликования, не было радости победы. Лишь скорбь, боль и хреновое настроение.
«Много погибло?» - спросил герой у Крота, усевшись рядом с остальными.
Крот лег на траву. «Желтый, Серебряный и Джеспер»
«Черт… Какого хрена произошло? Почему люди Декстера заметили нас?»
«Желтый во всем виноват. Этот придурок угробил и себя и всех остальных. Решил, бл.дь, погеройствовать. Раньше времени напал на караульного, а тихо вырубить его не смог. Тот в момент развернулся, да и пырнул его в живот… Потом орать начал, ну и пошло поехало… Ты с Кассией на эту тему лучше не говори. Она друга потеряла. Считай, пол жизни вместе были, а тут бац и все. Знаешь, я думаю, что она уже жалеет о том, что затеяла все это…»
Герой огляделся. «А Красный где?»
«Вон он» - махнул рукой Крот. Красный не спеша прохаживался по лагерю и добивал тех, кто еще подавал признаки жизни.
«Эй, Псих, ты как?» - обратился к соседу герой.
«Ты его пока не трогай» - ответил за приятеля Крот – «Ему ухо отстригли, так что он у нас теперь немного туг на ухо». Крот улыбнулся. «Правда, Псих?!!!» - крикнул он во всю глотку.
«Че?! Че правда?!» - отозвался озадаченный Псих.
«Ни че, ни че!! Повязку наложи потуже!!»
«А-а. Ага!!»
«Блин, что ж так все фигово вышло то» - вздохнул герой и тоже лег на траву.
«Жертвы были не напрасны, Коричневый. Главное, теперь весь Хоринис под нашим контролем, а погибшие… Их имена возведут в ранг героев. Им будет приятно там, в царстве Инноса, так что не волнуйся».
«После боя с Декстером со мной творится что-то неладное» - сказал герой – «Видения какие-то и вообще вся эта история…»
«Головой не ударялся?»
«Нет, это другое»
«Узнал что хотел у Декстера?»
«В том то и дело, что все еще больше усложнилось… Знаешь, я хочу попросить Кассию отпустить меня. Я втягиваю вас в очень неприятную историю. А помочь вы мне все равно не сможете. Мне нужно поговорить об этом с одним человеком… очень срочно»
«Ну что ж, попробуй… Только не сегодня. Передохнем и переночуем здесь, а там, глядишь, Кассия немного успокоится. Тогда и поговоришь с ней».